Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

Вэй-Фан стоял спокойно, когда Шулень подошла к ним. Её ноздри трепетали. С меча капала кровь. Чёрные, яростные зрачки были расширены. Шулень отвернулась от Вэй-Фана к своей ученице. Её глаза казались огромными.

– Почему ты не следовала за мной? – требовательно спросила она.

– Я следовала, – виновато ответила Снежный Бутон. – Но упала, а вы двигались слишком быстро для меня. Я кричала, но вы не остановились. Потом услышала шум.

– Какой шум?

– Там было… – Она помедлила, почти с нежностью взглянув на Вэй-Фана. – Я услышала крики. Вэй-Фан пытался поднять тревогу.

Она говорила, и брови Вэй-Фана удивлённо поднялись.

– Он кричал: «Нападение! Враги!» Я побежала сюда, чтобы предотвратить вторжение…

Шулень переводила взгляд с одного на другого. Оба выдержали её взгляд.

– Я предупреждал вас, что они явятся ещё до полной луны, – сказал Вэй-Фан.

– Тогда это прозвучало скорее как пустая угроза, – ответила Шулень, делая шаг вперёд и оглядывая останки клетки. – Кто это сделал?

– Скорее не кто, а что, – ответила Снежный Бутон.

– Я знаю, что это. Это нечто, посланное ведьмой Адского Дая. Или она сама явилась в своём истинном обличье. Она не человек. Она тащила меня из клетки и собиралась убить. Никогда не видел ничего подобного. У твари было шесть рук, и она пахла смертью. Хотела, чтобы я привёл её к мечу.

Снежный Бутон посмотрела на него.

– Но я отказался, – добавил он.

– Почему?

– Тот, кто использует подобных тварей, не имеет права обладать силой меча.

Шулень ничего не ответила, но оценила слова Вэй-Фана. Наступила пауза.

– Поздновато же ты это понял, – наконец произнесла она.

– Теперь вы можете доверять мне, – ответил Вэй-Фан. – Я уйду и никогда сюда не вернусь.

– Адский Дай тебя найдёт. Нет, я думаю, ты должен остаться здесь. Хотя, кажется, клетка тебя больше не удержит, – добавила она. – Если ты хочешь оправдаться, придётся стеречь меч.

– Покажите мне его, и я позабочусь, чтобы до него никто не дотронулся.

– Сперва покажи себя, – сказала Шулень. – Тебе много чего нужно доказать.

Вэй-Фан разочарованно кивнул.

Снежный Бутон смотрела на него. Она слышала слова твари у себя в голове так же чётко, будто та стояла за спиной и нашёптывала их в ухо: «Ты не должна сражаться против меня. Мы связаны. Мастер, ученик, дочь».

* * *

Вэй-Фан покинул конюшню, оставив позади обломки клетки. Теперь он был прикован к сливовому дереву во внутреннем дворе, где спали люди Молчаливого Волка.

Он смотрел сквозь весенние листья, позванивая цепью, которую Шулень прочно прикрепила к стволу.

– Так где же меч? – спросил он.

– Спрятан, – ответила Шулень.

В этот момент Громовой Кулак и Молчаливый Волк внесли в западный зал носилки с Железной Черепахой. Опустили тело на постель. У Серебряной Стрелы нашёлся отрез белого полотна.

– Это должен был быть господин Тэ, – сказала она, драпируя дверь в комнату, где лежало тело.

Служанка принесла с кухни поднос с едой. Там было лишь несколько простых блюд. Всё, что можно собрать в этот час: фучжу с чесноком, помидоры с сахаром, вареный арахис, сладкие огурцы в маринаде, жареные яйца. Серебряная Стрела принесла кувшин с вином, хранившийся у Железной Черепахи.

– Его призрак не осудит нас за это, – произнесла она.

– Стойте! – сказал Молчаливый Волк. – Я обещал ему, что мы не будем пить его вино. Давайте выльем его, оставив как угощение для призрака.

Он выплеснул вино из их чашек в чашку Железной Черепахи и вылил на землю.

– Вот, – сказал он, доставая другой кувшин. – Давайте выпьем в память о нём.

Они встали в круг и подняли чаши за Железную Черепаху. Вино было крепким и терпким. Молчаливый Волк посмотрел на Вэй-Фана.

– Зачем он здесь?

– Я его привела, – ответила Шулень.

– Но зачем?