– Убить тебя? – нахмурился Вилли. – Зачем такие крайности? Мы хотим договориться.
– Кое-чего вам все же не удалось понять из моей памяти, – Этха усмехнулась. – Я специально защитила эти воспоминания, чтобы никто не узнал. Не хватало еще, чтобы половина Межзвездного Космофлота гонялась за мной, стремясь прикончить.
– Мы не причиним тебе зла, – сказала Элейна.
– Не причините, даже если захотите, поэтому я могу сказать правду, – Этха горько улыбнулась. – Тому, кто желает уничтожить Источник, придется убить меня, потому что Источник – во мне. Когда Шиано Коху отыскал его в тайнике Древних Инженеров, я была рядом. Он не нашел подходящего контейнера и заключил энергию Источника в мое тело. Теперь я – носитель и защитник Источника, это моя функция, и он выжимает из меня все соки, – у Этхи неожиданно дрогнули плечи. – Когда мое тело истощится, Шиано Коху переместит Источник в следующего носителя. Шансов выжить у меня нет, но я пойду до конца. Ради себя и своих близких. Если я выполню свое предназначение и Источник уцелеет, Шиано Коху не тронет мою семью.
Вилли взглянул на Элейну. Девушка не сводила глаз с пеплоида и, кажется, была готова заплакать.
– А нельзя как-нибудь извлечь Источник до того, как… как он совсем истощит тебя? – спросил пилот. Теперь он тоже испытывал к Этхе лишь сочувствие. Ей, наверное, очень страшно… Смог бы он сам так решительно и осознанно пожертвовать собой ради спасения своей семьи? Хотя, если задуматься… Смог бы. А разве есть выбор?
– Извлечь Источник может лишь тот, кому достало силы поместить его в меня. Сам Шиано, – сухо сказала Этха. – Он обещал сделать это, когда безопасность Источника уже не будет играть такой роли – когда войско ойгонов выйдет из червоточины здесь, возле Пурикана. Если, конечно, к этому моменту я еще буду жива. Сказал, что где-то раздобыл корпус души могущества – с корпусом не нужно искать для Источника другого носителя. Корпус мал, и его мог бы защищать сам Шиано Коху.
Вилли, Элейна и Добрый Жук взволнованно переглянулись.
– Но думаю, это просто слова. Он хотел подбодрить меня, дать мне силы жить, и для этого обманул. – Этха тяжело вздохнула. – Если у него и есть корпус, он найдет ему более подходящее применение. Он не видит смысла тратить силы и ресурсы ради нас, своих подданных. Ор Маул и Йело Ган… Эти… Истуканы. Они не понимают, что союз с Шиано Коху невозможен. Их ждет жестокое разочарование. Шиано использует всех в своих интересах, а как только его пешки становятся не нужны, избавляется от них с максимальной для себя выгодой.
– А если бы мы добыли эту вещь, этот корпус? – осторожно спросила Элейна. – И каким-то образом убедили Шиано Коху освободить тебя от этой ноши раньше, чем войска выйдут из червоточины?
– В таком невероятном случае у меня появился бы шанс выжить, а у вас – уничтожить Источник. Но есть одна загвоздка. Я не могу позволить вам сделать это, ведь в этом случае Шиано Коху причинит вред моей семье. Моя обязанность – защищать Источник независимо от того, какую форму он принимает.
– Я понимаю, – кивнула Элейна. – Но что, если Шиано Коху сам уничтожит Источник после того, как извлечет его из твоего тела? Конечно, ты обязана защищать Источник. Но ведь не от самого Шиано?
– Отличный план, – усмехнулась Этха, – но я не представляю, как вы собираетесь этого добиться. Армия ойгонов будет здесь в течение часа.
– Я тоже не представляю, – пробормотал Вилли. – Элейна, кажется, сошла с ума.
– Согласен, – мрачно кивнул Добрый Жук.
– Это уже наше дело, – сдержанно ответила Элейна и резко повернулась к пуриканцу:
– Жучок! Давай сюда кубик, который ты нашел в лаборатории! Тот, с надписью!
– Кубик? В лаборатории? У вас и правда есть корпус души могущества? Но откуда? – Этха недоверчиво воззрилась на Доброго Жука.
– Разве неясно? Мы нашли его в лаборатории, – проворчал тот, судорожно обшаривая карманы.
– На Пурикане? – нахмурилась Этха. – Не могу поверить! У меня под носом был корпус души могущества, и я его упустила?!
– В другой лаборатории, – успокоил ее Вилли. – Хотя на твоем месте я обыскал бы их все!
– Таких лабораторий на каждой из искусственных планет – сотни, – фыркнула Этха. – Пурикан не исключение. Древние Инженеры использовали их в самых разных целях, и найти в одной из них корпус – это уникальное везение! Источник и контейнер для него – вещи редкие и настолько ценные, что Древние Инженеры не разбрасывали их где попало. Жизнь на планете зарождали лишь единожды.
– Значит, жизнь на Пурикане зародилась в той «Мастерской небесных тел», где мы побывали с бабушкой? – восхитился Добрый Жук. – Отпад!
– Ты говорила, что жизнь создали в том самом усилителе мозговых волн, к которому ты подключила нас, – обиженно сказал Вилли. – Выходит, ты это просто выдумала?
– Ну, преувеличила, – ничуть не смутилась Этха. – Хотела придать торжественности моменту.
– Обманщица, – погрустнел пилот.
– Не отвлекайтесь. Жучок, где корпус? Ты нашел его? – напомнила Элейна.
– Нету, – развел лапами пуриканец. – Должно быть, я его где-то выронил.
– Не может быть! – пискнула Элейна и стыдливо откашлялась. – Где? Где ты его выронил?
