– Всего лишь? – переспросил пилот. – Элли, ты в своем уме? Как, по-твоему, мы это сделаем? Если бы Этха могла управлять своим повелителем, она давно прекратила бы это безумие.
– Я не про Этху говорю, – дипломат беспечно махнула рукой. – Да нам и не нужен полный контроль. Надо лишь создать у него впечатление, будто все его мечты уже сбылись и войска пеплоидов прибыли в нашу галактику. Убедить в хорошем легче, чем в плохом. Он сам рад будет в это поверить! Шиано Коху ведь обещал Этхе, что извлечет Источник, когда войско пеплоидов пройдет через червоточину. Мы убедим его, что армия уже здесь, подсунем корпус, и дело в шляпе!
– Погоди-погоди, – остановил Элейну пилот. – Этха сказала, что корпуса у него, скорее всего, нет. Что он ничего не делает для своих подданных, а ей просто наврал, дал ложную надежду, чтобы она не подвела. Даже если мы каким-то чудом сумеем убедить его, что войско здесь, он не станет спасать Этху.
Дипломат некоторое время хмурилась, о чем-то усиленно размышляя.
– Значит, надо ему подсказать, что он хочет именно этого! – глубокомысленно изрекла она в конце концов. – Я возьму это на себя, есть несколько соображений. Итак, когда Источник окажется в корпусе души могущества, Шиано Коху должен его уничтожить. Это посложнее, чем первая часть, но думаю, мы с капюшончиками найдем способ.
– Капюшончики?! – изумился Вилли. – Каким образом? Они же боятся его как огня!
– К тому же… Они слегка загипнотизировали Этху, но это не то же самое, что справиться с величайшим телепатом Шиано Коху, – добавил пуриканец.
– Каждый из них в отдельности не сравнится по силе с Шиано Коху и Этхой, – приступила к объяснениям Элейна. – Их дар – лишь отзвук могущества пеплоидов. Но благодаря развитому коллективному духу они умеют ментально соединяться и оказывать достаточно мощное воздействие – как то внушение, что они применили к Этхе. Но это мелочи по сравнению с тем, на что они способны.
– Ты неплохо изучила капюшончиков, – признал Вилли. – Тем не менее твой план ненадежен. Он держится на одних догадках и предположениях.
– У тебя есть идеи получше? – поинтересовалась Элейна.
– У меня была идея получше, – вмешался Добрый Жук, – но меня никто не захотел слушать. А теперь, когда до катастрофы остались считаные минуты, мы бросаемся в лихую авантюру.
Вилли только вздохнул.
В сопровождении посерьезневших от осознания важности своей миссии капюшончиков друзья направились в рубку. Каждый точно знал что делать, и предстоящая опасность заставляла спешить.
До рубки небольшому, но решительному отряду добраться не удалось. Судьбоносная встреча состоялась на одном из пересечений коридоров.
Из полутьмы выступило несколько фигур: Шиано Коху, Этха и, наконец, Йело Ган. Чем бы ни занимались они с Шиано Коху во время их отлучки с «Прилиплы», после этого Йело Ган утратил желание бравировать и теперь подавленно молчал.
Члены экипажа «Толстой ласточки» замерли посреди круглой площадки, от которой в разные стороны расходились шесть коридоров. Площадка была освещена мягким белым светом, и друзья оказались перед противником как на ладони.
– Вот и беглецы, – объявил Шиано Коху. – А с ними наши маленькие помощники. Надеюсь, вы вели их под конвоем в рубку? – обратился он к капюшончикам. – Иначе, моя дорогая Этха, мне придется не поверить твоему утверждению, что пленники сбежали. Придется допустить неприятную мысль, что твои крошечные друзья с ними заодно.
– Без паники, действуем по плану, – скомандовала Элейна. –
Этха выглядела рассерженной и испуганной одновременно.
– Нет, они никогда бы… – начала она.
– Да брось, к чему отрицать очевидное, – холодно сказал Шиано Коху. – Я же вижу, что наши рабы переметнулись на сторону врага. Смех, да и только. Прикончи этих жалких предателей, Этха.
Капюшончики не двинулись с места, только плотнее сомкнули ряды. Вилли сжал кулаки, Элейна еле слышно ойкнула и прикрыла рот ладонью. Добрый Жук нервно дернул усиками.
– Я… Я НЕ МОГУ, – хрипло вымолвила Этха после секундного колебания.
– Ах, вот как? Может, эти глупцы из Межзвездного Космофлота купили и тебя? – прогремел Шиано Коху. Он снял с головы капюшон, и все увидели змееподобную чешуйчатую голову с кроваво-красными щелками глаз. Безгубый рот изогнулся в усмешке. – Хотя что я говорю! Ты верна мне, Этха, но твоя преданность меркнет, едва опасность начинает угрожать твоим жалким прихвостням. Ты чересчур к ним привязалась. Но сейчас у меня нет выбора. Они предали наше дело и помогают врагу. Я должен покончить с ними. Мне следовало сделать это уже давно – как только я понял, что твоя верность мне имеет границы.
Этха опустила голову, но ее голос был твердым:
