Хотя, как знать… Слишком легко согласился помочь.
Зато какую проникновенную речь задвинул перед своим воинством!
– Солдаты! Вы откликнулись на мой призыв, не задумываясь. Шли сюда, не ведая, что нас ждет. Не знал и я!.. Куалорн в беде. Издавна эта страна является нашим добрым соседом и другом. Враги собираются напасть на нее и уничтожить. Наш долг помочь друзьям. Я остаюсь здесь, чтобы сделать это. Неволить вас не могу. Кто не хочет умирать за чужую землю и желает вернуться домой, пусть уходит. Оставшимся буду только рад. Итак, кто пойдет со мной до конца?!
Ответом ему был дружный рев тысяч глоток. Строй заколыхался, потрясая копьями и знаменами.
Никто не ушел, ни на секунду не усомнился в своем командире, несмотря на его недавнее фиаско. Что значит вера в любимого всеми полководца.
Армию северян разместили перед столицей, где тут же вырос палаточный лагерь, увешанный черными флагами. А Берт, увидев, что за первыми рядами войска Куалов больше никого нет, смог по достоинству оценить маленькую хитрость Грогана и возблагодарил всех богов, что так бездарно купился на это. Ведь иначе неизбежно бы вспыхнуло сражение, последствия которого могли быть самыми печальными.
– А ты чего кислый? – разведчик, наконец, обратил внимание на отрешенный вид Крючкова.
– Да так… – вяло отмахнулся тот. Поднял глаза на Смита. Грустно спросил: – Дальше-то что будем делать?
– Снимать штаны и бегать, – хохотнул Фредерик, но напоролся на серьезный взгляд техника, оборвал смех, встал из-за стола и направился к выходу из кухни, поманив за собой Данилу: – Пошли, кое-что покажу.
Компьютерная, куда завел его Смит, заметно преобразилась после установки аппаратуры связи. Непонятно каким образом разведчик наладил под землей прием и передачу сигнала, но, если верить приборам, все работало. Наверно, излучатель торчит где-нибудь снаружи, замаскированный под что-то невзрачное вроде печной трубы. А от него в стене бункера тянется бронированный кабель или еще что похлеще.
– Мацкевич подключил нас к спутниковой сети, – быстро заговорил Смит, щелкая по клавишам. – Теперь можем наблюдать за местностью в режиме онлайн. Так… Ага, вот и Куалорн. Смотри.
На большом экране появилась широкая, забранная в сетку координат долина, охватывающая длинный горный кряж с юга. Горы тянутся с запада на восток. Изгибаясь серпом, плавно заворачивают к северу и где-то далеко на северо-востоке превращаются в непроходимые ледяные утесы. Оттуда, из ледников, берет начало река Сарат, главная водная артерия королевства. В нее стекаются многочисленные горные ручьи, испещрив землю Лемисорна тонкой голубой паутиной. Ближе к югу паутинки сливаются в жирную нить, и дальше Сарат протекает по Куалорну полноводным потоком, способным напоить долину и все живое в ней, делая из этого места плодоносный, цветущий край. Добавить сюда мягкий климат юга, вот вам и все условия для возделывания земли. Живи и радуйся, ежегодно собирая щедрые урожаи. Немудрено, что земляне для закупки продовольствия выбрали именно эту страну.
Дальше на западе Эльторн, жители которого занимаются добычей и обработкой железа. Плодородных земель в тех предгорьях мало, поскольку река круто забирает к югу, не дотягивая до границ королевства, и обходит его стороной, а вот железной и прочей руды в избытке.
Но и на юге, в текстильном Приворне, почему-то предпочитают возделывать культуры, из которых получают волокна для тканей, и разводить животных, чья шерсть дает отличную пряжу. Ну и выделка кожи, само собой, на высоте. Что только не выходит из-под умелых рук тамошних мастеров. Полмира красуется в изготовленной ими обуви, одежде и легких доспехах. Практически все хозяйства на этом держатся.
Что до востока, там одновременно с Куалорном и его северным соседом Лемисорном граничит Вейсорн, славящийся богатыми залежами золота. Тем и живет королевство. А попутно добывает драгоценные камни всяких видов, на которые так падки сильные мира сего.
Так что соседи не бедствовали, закупая у Куалорна недостающее продовольствие в обмен на свои товары. Потому собственный агропром у них особо не развит. Зачем выкорчевывать дремучий лес, осушать болота, растаскивать камни, если еду можно выменять за границей на те безделушки, что буквально валяются под ногами? Вот они, только руку протяни. Довольствуйся тем, что есть.
И все бы хорошо, но с приходом землян устоявшийся порядок вещей начал стремительно меняться.
Пришельцы дали Куалам все то же самое, но куда более высокого качества и в гораздо большем объеме. Немудрено, что снабжение «гололицых» стало приоритетным. Король, который в то время стоял у власти, оказался чертовски предприимчивым. Сообразил, какое богатство ему в руки плывет, взял и наложил на него свою загребущую лапу, полностью монополизировав торговлю с землянами. Часть урожая с баронских земель уходила в королевские закрома, после чего передавалась инопланетникам за инструменты, золото, металл, посуду, материю и прочее, прочее, прочее. Потом бароны могли все это приобрести уже у короля за отдельную плату, назначаемую на усмотрение властителя. Надо ли говорить, что была она кусачей, ведь качество иноземного товара на порядок выше прочих.
Затраты лордов заметно возросли. Но вот беда, не привыкли аристократы в чем-то себе отказывать. Не экономили на желании купаться в роскоши. Изворачивались, как могли: стали драть три шкуры с крестьян, меньше сбывать урожай на сторону и цены взвинтили втридорога, но жить на широкую ногу не перестали. Вот торговля с ближайшими соседями мало-помалу и хирела, грозя и вовсе сойти на нет.
Об этом рассказывал Фредерик, пока водил пальцем по экрану, обрисовывая границы соседних государств. В заключение краткой политинформации ткнул в те места, где расположились неприятельские армии:
– Видишь, как они стоят? У самых рубежей. В Приворне по центру, а к нему вплотную жмутся войска Эльтов и Вейсов, хоть каждый остается на своей
