– Прежде чем решиться на это, мы должны проверить, все ли контакты соединены как следует, – сказал шимпанзе-археолог.
Просунув конец ломика между пластиком и металлом, Корнелиус поддел крышку панели и открыл ее, обнажив печатные платы. Брент закинул за спину свою автоматическую винтовку и пошел на помощь обезьянам, рассматривающим непривычные для них микросхемы. Сверху за работой Зайуса и Верджила внимательно наблюдал Неизвестная обезьяна. Отвлекшись, ни он, ни Брент не заметили, как очнулся Урко.
От стен собора эхом отразился дикий вопль.
В ярости Урко вскочил на ноги и бросился на Брента, прижав его к полу. Брент пытался оттолкнуть от себя пришедшую в бешенство обезьяну, но горилла была сильнее. Она вонзила свои клыки в плечо астронавта, а потом в шею, перегрызая сонную артерию.
Брент потерял сознание и замер, а по ступеням рядом с ним побежали струйки крови. К горилле подскочил Алан, оторвал его голову от шеи смертельно раненного товарища и изо всех сил ударил обезьяну по лицу. Взбесившись еще сильнее, горилла вскочила и мощным ударом сшибла с ног Алана, который покатился по ступеням алтаря. Окровавленный Урко с диким блеском в глазах бросился к панели, намереваясь во что бы то ни стало запустить смертельное оружие. Верджил снял с плеча автоматическую винтовку, но ее затвор заело. Корнелиус оттолкнул его и Зайуса в сторону и приготовился встретить Урко.
Нападения так и не последовало.
Неизвестная обезьяна выстрелил. Эхо единственного выстрела прокатилось по всему собору. Пуля навылет пронзила шею гориллы. Урко пошатнулся, но не упал. Из его горла вырвался последний булькающий хрип, а сам он по инерции пробежал мимо увернувшегося Корнелиуса и навалился на открытую панель управления, ломая щиток предохранителя. Опускаясь все ниже, он цеплялся рукой за переключатели и микросхемы, соединяя между собой элементы пускового механизма. Прежде чем его успели остановить, цилиндр запуска раскалился докрасна и погрузился в панель.
Начался обратный отсчет времени до запуска ракеты.
Жалобно завизжали древние турбины. В потолке собора открылись двери шахты. На ракету посыпались накопившиеся за тысячелетия песок и мусор вперемешку с камнями и каким-то белым порошком, окутавшим тех, кто находился ближе. Оружие продолжало испускать токсичный газ. Попадая в газовые струи, белый порошок разлетался по всему помещению.
Из глубины ракеты донесся глухой раскатистый звук, и вот уже весь собор задрожал от ее невероятной мощи. Алан с Макдональдом схватили Верджила, Зайуса и Корнелиуса и затащили их за алтарь как раз вовремя. Двигатели ракеты вспыхнули, сжигая труп Урко и покрывая копотью все вокруг.
Заревев еще громче, оружие приподнялось и медленно, по едва заметной спирали, начало подниматься к поверхности.
Все было потеряно.
Собор содрогнулся.
Рональд Брент погиб, и его участь ждала всех остальных.
Неизвестная обезьяна следовал взглядом за пылающими двигателями атомной ракеты, вращающейся и взлетающей к ночному небу.
«Разве она должна так крутиться?» – думал он.
Но это было не важно. Похоже, он провалил свое задание. Если Джуди, Аллен, Брент и их отсутствующий друг Билл появились в этом времени случайно, то Неизвестная обезьяна со своими товарищами – орангутаном Верджилом и людьми Аланом и Макдональдом прибыли сюда специально, чтобы предотвратить катастрофу, вызванную людьми и обезьянами. Выслушав печальный рассказ Верджила, они решили во что бы то ни стало изменить будущее.
Объяснить все, что произошло, было нелегко.
Эволюционировавшие обезьяны Корнелиус и Зира из сорокового столетия перенеслись обратно по времени благодаря импульсу охватившего всю Землю чудовищного взрыва. Неизвестная обезьяна был их сыном – ребенком родителей из будущего, рожденным в прошлом, выведшим обезьяний род из рабства. К добру это или к худу, но он был Цезарем… и сейчас он понимал, что хуже быть уже не может.
Вскоре после прибытия родителей Цезаря в конец двадцатого века, их «допросили» представители правительства США. Секретные записи этого допроса остались погребенными в архивах Запретного города. Несколько десятилетий спустя Цезарь со своими друзьями, Верджилом и Макдональдом, исследовали развалины подвергшегося бомбардировке мегаполиса. Там они и обнаружили эти записи.
Просмотрев их, они решили предотвратить разрушение планеты – от рук людей или обезьян. Они раскопали последний космический корабль ANSA класса «Либерти» – «Зонд-9». Вместе со своим новым другом Аланом – астронавтом, выходцем из другого времени – они направились в будущее. Назвав себя Путешественниками, они надеялись изменить ход истории и направить людей и обезьян на верный путь.
В будущих эпохах Цезарь узнал о постановлении Совета обезьян, отрицающем его существование. Его имя стерли из всех записей, а немногие тексты из Священных списков, в которых оно упоминалось, были объявлены фальшивыми.
Но выяснилось, что если стереть имя легко, то стереть легенду из памяти последующих поколений невозможно. Его деяния стали приписывать Неизвестной обезьяне. Цезарь принял это прозвище и вместе с другими Путешественниками пользовался мифом о себе, чтобы не давать людям и обезьянам подойти к опасной пропасти – не позволять им истреблять друг друга и спасти их от их же необдуманных действий.
Но несмотря на все усилия Путешественников, итог их деятельности, похоже, был еще хуже, чем тот, который они пытались предотвратить. Гораздо
