Алан кивнул в ответ.
Все сразу же засуетились, поспешив заняться каждый своим делом.
Через какое-то время Цезарь заметил, что Верджил пропал. Зная хорошо своего друга-орангутана, шимпанзе направился обратно в собор, где и увидел, как тот озабоченно копается в развороченной панели управления. С помощью инструментов Корнелиуса Верджил пытался починить то, что не подлежало ремонту.
Разумеется, ничего у него не вышло бы.
– Верджил, это не сработает, – призвал его к разуму Цезарь. – Единственный вариант – это план Алана.
Признав, наконец, бесплодность своих попыток, орангутан-философ тяжело вздохнул. Цезарь сел на ступени алтаря и похлопал по камню рядом с собой.
– У меня не более пяти минут, Верджил. Посиди со своим королем. Цезарю нужен твой совет.
Взлохмаченный и перепачканный пылью Верджил отошел от панели и отряхнулся. Сев рядом со своим другом и руководителем, он заговорил:
– И по какому же вопросу Цезарю требуется совет?
Шимпанзе сделал глубокий вдох, который, казалось, не закончится никогда.
– Верджил, мои родители не отправились в прошлое.
И причиной тому были Путешественники. Доктор Майло обнаружил в Запретной зоне поврежденный космический корабль и отремонтировал его. Неизвестная обезьяна проследил за тем, чтобы Корнелиус и Зира не оказались в корабле во время его запуска. Из-за испорченной теплоизоляции корабль взорвался в полете, отчего погибли доктор Майло и все остальные на борту.
– Я спас их жизни. Не дал погибнуть от нелепой смерти за две тысячи лет до их рождения.
Верджил кивнул, признавая правоту Цезаря и свою роль в осуществлении его замысла.
– В результате моя мать не родит меня в далеком прошлом, – продолжил шимпанзе.
Он разорвал порочный круг. Но что-то тут было не правильно. Крайне неправильно. Почуяв тревогу и волнение друга, Верджил положил руку на плечо шимпанзе.
– Цезарь?
– Ах, Верджил, – Цезарь отбросил все попытки сохранить самообладание. – Если я изменил судьбу, то скажи мне, почему я до сих пор здесь?
Верджил помедлил.
– Я… – начал было он, но снова задумался.
Если они изменили последовательность событий, то приведет ли это к тому, что Цезарь перестанет существовать? Никто из них раньше не сталкивался ни с чем подобным. Все это было для него совершенно незнакомо и неизвестно.
– Я… я об этом не задумывался.
Как ранее утверждал сам Верджил, время – это бесконечное шоссе с бесчисленным количеством полос, по которым движутся автомобили. Водитель на полосе А может попасть в смертельную аварию, тогда как водитель на полосе Б может выжить. Переехав с одной полосы на другую, водитель может изменить свою судьбу, но последствия такой перемены трудно предсказать. Это слепой выбор, но тем не менее выбор.
Вместе с тем, несмотря на бесчисленное количество полос, они вроде бы всегда двигались в своей собственной. И если Цезарь изменил судьбу своих родителей, то продолжит ли он свое существование в этой полосе?
Они уже знали, что, изменив какие-то события, можно создать новую полосу, в которой обезьяны не вызовут уничтожения всей Земли. Правда, при этом они надеялись, что будущее, в которое они попали, представляет собой именно то будущее, откуда прибыли родители Цезаря. Но с тех пор, как Путешественники оказались здесь, Цезарь все больше убеждался в том, что что-то пошло не так.
Сейчас шел 3980 год. Согласно видеозаписи, родители Цезаря стали свидетелями разрушения Земли в году «три тысячи девятьсот каком-то». Первое время Путешественники предпочитали не обращать внимание на этот факт, предположив что на корабле просто испортился хронометр.
Но чем дольше они здесь находились, тем сильнее становилось охватывавшее Цезаря подозрение. Здешние Корнелиус и Зира жили в технологически развитом обществе, а не в доиндустриальном, какое они описывали на видеозаписях.
– Верджил, они не мои родители, ведь так?
Это прозвучало как утверждение, а не как вопрос. Зира и Корнелиус были альтернативными версиями его матери и отца.
Верджил в сомнении покачал головой.
– Возможно, мы отклонились в еще одно ответвление реальности, – предположил орангутан. – Переехали на еще одну полосу временнуго шоссе. И таким образом изменили не наше, а
Получалось, что Цезарь все это время пытался спасти не свою, а какую-то другую Землю. И не своих родителей.
На кону стояла судьба мира, и Алан Вердон не собирался упустить свой шанс спасти его. Держа шлем под мышкой, бывший полковник ВВС шел к пусковой установке по длинному мостику, ведущему прямо к кабине «Зонда-9». Он думал о своих давних друзьях и о родных. Салли. Крис. Пит. Гейлен.
