– Мне подсказали мои инстинкты, Урсо, – сказал Урко и подмигнул. – Не зря же меня сделали начальником.
Урсо кивнул, подошел поближе, и они продолжили путь.
– Я вот чего не понимал. Я знал эту местность по тренировкам, и к тому же часто заезжал туда. Но им каким-то образом удавалось скрываться от меня и от моих солдат. Они демонстрировали поразительную сообразительность, не свойственную тем людям, которых мы знаем. Меня это одновременно и интересовало, и ужасало. Если существует племя очень умных и хитрых людей, то оно представляет огромнейшую опасность для обезьян.
– Какой-то слишком поспешный вывод, – сказал Урсо.
Урко с укором посмотрел на сына, не говоря ни слова.
– В лучшем случае с существованием людей можно смириться, – сказал он наконец. – Но они крайне опасны, и их всегда следует воспринимать как угрозу. Погоня заняла некоторое время. Мне редко случалось охотиться настолько долго. Я даже начал уставать. Одного из беглецов я догнал у горы, и он поднимался по ее склону почти с обезьяньей ловкостью. Один из моих подчиненных оказался совсем рядом с ним и полез вслед за ним. Но этот человек – как позже выяснилось, их предводитель – оказался настолько коварным, что специально скидывал камни за собой, и в конце концов убил моего лейтенанта.
Я пришпорил лошадь, подъехал к горе, и начал взбираться по склону сам. Человек в то время уже почти добрался до вершины, но поскольку я искусный скалолаз, то быстро догнал его и сбросил вниз. Позже я узнал, что его звали Бенгстен, но это не важно. Я свернул ему шею собственными руками, и тем самым устранил одну из этих четырех тварей.
– Ты говоришь о них, как о пауках, но они же люди, – возразил Урсо.
– Они прежде всего угроза! – выпалил Урко в гневе. – Ты не понимаешь, сынок. Откуда бы эти люди ни появились, они опасны. Если бы они обучили местных людей, то нам бы не было покоя. Сегодня такую же опасность представляют собой Вердон с Берком.
– А разве тебе не хотелось бы узнать, как делать машины, вроде той, про которую ты рассказал? Или подземные машины, которые когда-то, как ты говорил, двигались по тем туннелям?
Урко удивленно посмотрел на сына.
– Какой толк в машине, которая падает на землю? Или в той, которая ползает
– Ну хорошо, а как насчет того, чтобы научиться создавать удивительные металлы, чтобы потом сделать отличное оружие для твоих солдат?
В этих словах был какой-то смысл. Пожалуй, допросив Берка или Вердона, он действительно получит ценные знания. Но если астронавты поделятся своими знаниями не с ним, а с местными людьми, то разве это не создаст угрозу для его нынешнего положения?
– Ты точно не орангутан? – иронично спросил Урко, но, похоже, ни Элта, ни Урсо не оценили шутку.
– Ты убил их всех?
– Одному, по имени Чарльз, удалось скрыться. Я так и не узнал, что с ним случилось, но надеюсь, что в жаркой и бесплодной пустыне он не выжил. Солнце должно было поджарить его в том плотном одеянии.
Элта обняла мужа обеими руками и прижала его к себе.
– Я помню эту историю. Расскажи, что было потом.
Урко кивнул и продолжил:
– Я был так увлечен погоней за Бенгстеном и дракой с ним, что не заметил, как ко мне подобрался человек, называвший себя Лафивером. Странные имена. Он сшиб меня с ног, схватил мою винтовку и ударил меня изо всех сил. Но вместо того чтобы пристрелить меня, он взял большой камень и замахнулся. Я был настолько ошеломлен, что едва мог пошевелиться.
Урсо тяжело вздохнул, а Элта сжала его руку покрепче. Урко очень живо представил себе те секунды, в которые он испытал искренний страх. Он никогда не рассказывал жене о том, насколько близко к смерти тогда оказался, и ему не хотелось делиться этими переживаниями ни с кем.
– Четвертый человек, Томас, схватил Лафивера за плечо и отдернул его. Может, он не хотел, чтобы тот убивал меня, а, может, просто сделал это в пылу погони, чтобы выиграть время и успеть скрыться самому. Так или иначе, но Лафивер упал, я поднялся на ноги, а мои солдаты окружили их обоих. Я подобрал свою винтовку и уже прицелился, чтобы выстрелить, как показался Зайус.
– И ты бы так просто выстрелил в них?
– Никакого выбора не было, Урсо. Либо они меня, либо я их. Иногда приходится принимать решение очень быстро, иначе погибнешь.
Урко подумал, что Урсо определенно не годится для военного дела. Отчасти это его разочаровывало, но какая-то другая его сокровенная часть, о которой Урко предпочитал вспоминать как можно реже, даже немного радовалась тому, что его сын не будет подвергать свою жизнь риску.
– Но все изменилось, когда Томас открыл рот и заговорил. Зайус подозвал Зиру к себе и они уговорили нас опустить оружие, пока они не побеседуют с этим человеком.
Даже сейчас, несколько десятилетий спустя, он с презрением вспоминал, как советник рисковал своей жизнью, пускаясь в бесплодные переговоры с человеком-вредителем, представляющим большую опасность именно из-за хитрости и коварства.
– И что же сказал Томас?
