Хотя каждый из них был равен Арахону в фехтовальном мастерстве, они не собирались сражаться с нами врукопашную. Стояли, обратясь в нашу сторону фронтом, словно расстрельная команда, целясь в нас из длинных тенестрелов. В прямом коридоре без дверей мы были как мишени на щите.
– Огонь, – сказал спокойно их командир.
Щелкнуло семь спусков, распрямилось семь пружинок. Семь пуль вылетело из стволов, зазвенело по полу и покатилось в нашу сторону. Гвардейцы с удивлением посмотрели на оружие, а я улыбнулся. Сотрясение после уничтожения Ребра сдвинуло тенесторонности, словно тектонические массы. Все укороты в странах Севера разорвались, перестали действовать. Дорогие тенестрелы, изукрашенные тенегляды, необычайно редкие усмотры, как те, что были у Арахона, – все это превратилось в простой хлам.
Мы были подготовлены лучше. Выхватили по два пороховых пистолета и выстрелили в них, гром выстрелов прокатился по пустым коридорам.
Одному из стражников я попал прямо в маску, она вдавилась внутрь. Из отверстий брызнула кровь. Вторая пуля скользнула по нагруднику другого гвардейца, оставив серебряный шрам на золоченой поверхности. Легион тоже попала. У раненых подкосились ноги – один умер сразу, второй рухнул на полированный пол, пытаясь зажать брызнувшую кровь из раны на бедре.
– Убейте их, – приказал офицер, который даже не дрогнул, увидав вспышки наших выстрелов.
Его я тоже знал. Звали его Эдмундо Вальдекарза. Уже в те времена, когда я сражался под Риазано, он был умелым солдатом. Я жалел, что нынче ночью нам пришлось встать друг против друга.
Очередной камешек на горе угрызений совести, когда в ушах еще стоит крик убиваемых Молчащими Сестрами горожан, а в глазах горит отблеск огня из портового квартала, – окончательно разбил мое сердце. Я понял, что не хочу пережить эту ночь.
Стражники бросились прямо на нас. Двое с длинными военными рапирами. Двое с алебардами, которыми они могли ударять из второго ряда.
Чтобы не сражаться в сутолоке, мы отступили в главную галерею, а потом разделились и пошли в противоположных направлениях. Гвардейцы ускорили шаг, так как не хотели, чтобы мы увлекли их вглубь дворца. Они нагнали нас, и воздух завибрировал от лязга стали.
Я атаковал честно, клинок против клинка. Отчасти из уважения, которое я к ним чувствовал, отчасти оттого, что тенепространство все еще кипело, словно котел со смолой.
Они дрались умело, задорого продавая свою жизнь. Двое, с которыми я схлестнулся, были сыгранной парой. Когда один атаковал, второй его защищал – и наоборот. Они постоянно пытались зайти ко мне с фланга, заставить, чтобы я без устали передвигал ногами. И только спустя какое-то время мне удалось ловким финтом поставить их одного за другим, а потом нанести укол.
Клинок скрежетнул по золоченому нагруднику, срывая шарф у стражника с плеча. Я сжал зубы, уклонился от удара алебардой. Доспех давал им преимущество. Оставалась надеяться, что я сумею их измотать.
Снова обмен ударами. На этот раз я парировал вверху рапиру первого, второй же ударил алебардой горизонтально, пытаясь перерубить меня напополам. Я сократил дистанцию и принял тяжелое древко на бок. Оно почти сшибло меня с ног, в глазах потемнело. В боку, под кожаной курткой, что-то хрустнуло.
Я ухватился за древко и уколол рвущего его у меня гвардейца в бедро, между гибкими полосками доспеха.
Граненое острие воткнулось глубоко, выгнулось, упершись в кость. Гвардеец завыл, отпустил алебарду и ухватился за рану доспешной перчаткой. Второй уже ринулся ему на помощь, но я сменил стойку и воткнул раненому кинжал в щель сбоку нагрудника. Клинок вошел глубоко, заскрежетав о золоченую сталь, у гвардейца подкосились ноги. Он упал, но у меня не было времени даже взглянуть на него, поскольку второй подхватил его алебарду и атаковал мощным ударом.
Мне пришлось бы всего лишь сделать маленький шаг, чтобы сойти с линии удара, наступить на алебарду и воткнуть рапиру в щель между его золоченой маской и нагрудником. Простой маневр, каждый элемент которого был вырезан в моем разуме.
Однако я не сумел сделать первый шаг.
Умирающий гвардеец, лежавший на полу, железной хваткой вцепился в мои лодыжки. Я дернулся – безрезультатно. Алебарда свистнула, рассекая воздух. Отчаянным рывком я рванулся в сторону, теряя равновесие.
Я свалился плашмя на пол. Пытался вырваться из захвата раненого, пинался, как безумец, но стражник меня не отпускал, хотя я и видел, что от боли он вот-вот потеряет сознание. Второй из нападавших, хотя и промазал в первый раз, теперь получил надо мной превосходство. Золотая маска на его лице, казалось, улыбается с холодным удовлетворением.
Я оглянулся, но Легион приходилось не легче. Оттесненная к стене, она отбивала быстрые удары гвардейца и капитана Вальдекарзы. Мы просчитались, полагая, что сумеем пробраться к королю без тенепространственных фокусов.
Стоящий надо мной стражник поднял алебарду.
И тут раздался выстрел из пистолета. На нагруднике моего несостоявшегося убийцы возникла выпуклость размером с кулак. Из-под брони хлестнула кровь. Мужчина упал с дымящейся дырой посреди спины.
Раздался второй выстрел, попавший в одного из противников Легион. На этот раз под аркадами этажом ниже я заметил вспышку. Там виднелся высокий темный силуэт, мгновение спустя растворившийся во мраке.
