– Армия перекрыла все подходы ко дворцу, – тихо сказал тот и так нахмурился, что его крохотные глазки почти исчезли под бровями. – Сады тоже кишат солдатами. Вроде стража пока держится, но…
– Это ненадолго, – договорил Рико, сжал челюсти и задумался. – Мы можем выйти в город и вернуться в Круг, но уже ближе к окрестностям дворца. – Он покачал головой. – Однако кто знает, что нас ждет в городе. К тому же, потратив время на перемещения, мы потеряем преимущество.
– Значит, через сады, – подытожил Солли, кивнув в сторону Изумрудного круга.
– Твои люди не обнаружили какую-нибудь лазейку?
Солли пожал плечами:
– Ну, не то чтобы лазейку… Просто Западные ворота охраняет не так много солдат. Когда вы вошли в зал, их все еще удерживала императорская стража.
Рико хмыкнул:
– Врата доброй службы. Значит, пройдем там. Мы с лордом Эоном подберемся как можно ближе. Но нужен отвлекающий маневр.
Солли ухмыльнулся:
– Есть у нас пара задумок.
– Мне почти жаль людей Сетона, – ответил Рико и сжал плечо друга. – Нам надо доставить лорда Эона во дворец. Любой ценой.
Солли послал мне ободряющую улыбку:
– Не волнуйтесь, мой лорд. Мы вам поможем.
Стоящие рядом мужчины согласно забормотали.
Я кивнула. От осознания того, насколько незаслуженна эта верность, у меня комок подкатил к горлу. Кто-то из ополченцев погибнет сегодня ночью. Возможно, если судьба не будет к ним милостива, все они отправятся к праотцам. Да пошлют мне боги столько же мужества и чести.
– Выдвигаемся, – сказал Рико и повел коня к дороге.
Солли быстро подал несколько сигналов, посылая людей по разным направлениям. Я повернулась и пошла вслед за Рико. Страх неожиданно сменила дрожь предвкушения.
Рико встал на краю подлеска, внимательно осматривая сады. Прямо перед нами пролегал путь, освещенный фонарями, свисавшими с натянутых между шестами веревок. Я затаила дыхание, увидев мелькающие вдали фигуры солдат. А потом двое из людей Солли словно тени поднялись с земли и побежали в заросли.
– Будем держаться подальше от дорожки как можно дольше, – сказал Рико. – Однако нам все же придется на нее выйти перед самыми воротами. – Страж беззвучно вытащил меч из ножен – клинок явно хорошо смазали, и теперь смертельный удар можно было нанести без лишнего шума. – Как думаешь, сможешь с ним справиться и не свалиться с коня? – Рико подал мне оружие. Оно оказалось неожиданно тяжелым – в два раза тяжелее моих церемониальных мечей.
Я поудобнее перехватила рукоять:
– Нас не тренировали для боя.
Рико улыбнулся:
– Я знаю. Тебе просто надо перерубить веревки на ходу, чтобы фонари попадали на землю. В противном случае мы с тем же успехом можем нести факел, чтобы лучникам было удобнее целиться.
– Перерубить на ходу? – Я с трудом держалась на коне, а уж одновременно править лошадью и размахивать здоровенным мечом… – Да, я смогу. – Я сама услышала, насколько неуверенно прозвучал голос.
– У нас есть все шансы прорваться, – ободрил меня Рико. Он протянул руку, я вернула ему меч, и страж легко убрал его обратно в ножны. – Большинство солдат будет у дворцовой стены и ворот. Да, они оставят арьергард, но я уже работал с Солли и его людьми. У них есть пара приемов, которые застанут врасплох даже лучших воинов Сетона. – Страж кивнул мне: – Готова?
– Готова.
Рико погладил шею коня и буквально взлетел в седло. Устроившись поудобнее, он протянул мне руку. Я ухватилась за нее, и Рико рывком – плечо тут же заныло – усадил меня за собой.
Я обхватила стража за талию, и мы рванули вперед. Когда мы покинули убежище, меня на миг охватил страх. Рико направил лошадь на тропу слуг, перейдя на легкий галоп.
– Смотри вперед, – приказал он, сам поглядывая направо.
Я выглянула из-за плеча стража, задыхаясь от бьющего в лицо ветра. Мы возвращались к залу Дракона-быка. Я посмотрела на мелькающие мимо сады. Столько места, где можно спрятаться. Солли сказал, что в Изумрудном кольце полно солдат, но, наверное, все же лучше держаться в тени, чем вот так скакать по открытому пространству? Я ощутила, как Рико натянул поводья – мы приблизились к повороту. Впереди уже виднелись стена и крыша зала. Воздух прорезал жуткий, словно потусторонний вой. Мы оба застыли.
