одежды: гнилью, въевшимся потом, который никак уже было не вывести, – густые, стойкие запахи жизни.
От людей в масках пахло иначе: миром, в котором мне довелось побывать давным-давно, пустым и чистым пространством, где не было ни земли, ни скота. Я узнала этот запах.
Запах космического корабля.
Моя память не сохранила его образ, зато тело мгновенно распознало знакомый сигнал: глаза защипало, сердце начало колотиться в груди, кровь в жилах словно закипела.
Эти… люди… Они пришли из другого мира, где светили другие звезды. Я внимательнее пригляделась к маскам. Ни ремней, ни застежек. Да и маски ли это вообще?
Шагнув к ним, я продолжала лихорадочно размышлять. Кто они? Друзья, как та девушка из волшебной будки? Обманщики, как ее спутник? Разрушители, как Один?
Если это друзья… Мое сердце пропустило удар. Больше не будет утомительного выживания. Мы отправимся навстречу безумной вселенной, где есть существа, подобные мне, где можно не жить во лжи, где мне не придется бросать детей и притворяться, будто я их не знаю, где мое проклятие – дар, где не придется бесконечно убивать ради того, чтобы выжить самой.
Я сделала еще шаг навстречу пришельцам.
– Вот они.
Услышав мои слова, Годфри поднял голову. На его бледном лице отразилась надежда.
Сзади в мою одежду вцепился Йохан:
– Какие они страшные,
– Они не причинят нам вреда, – тихонько прошептала я, не сводя глаз с масок.
Один из ученых достал острый инструмент. На конце его сияло кое-что, чего мне не доводилось видеть уже очень, очень давно, – свет, источником которого был не огонь.
Я снова ощутила волну эйфории. Йохан тут же позабыл свои страхи и подошел, чтобы получше рассмотреть странное устройство, а у Эсси заблестели глаза, будто она оказалась на передвижной ярмарке. С острия прибора сорвался фиолетовый луч, который пересек комнату.
Да, я уже видела подобное раньше. Свет других миров, других вселенных.
– Не трогай! – одернула я Ру, почувствовав, что он тянется к лучу липкими ручонками. – Не смей!
Быстро сняв намотку, я передала малыша Эсси. Я должна была увидеть, что произойдет, – но не дети.
– Вы все, на улицу! Живо!
Эсси открыла было рот для возражений, но в последний миг передумала. Йохан продолжал, как завороженный, смотреть на свет, и мне пришлось буквально вытолкнуть его за дверь:
– Иди же!
Когда луч начал перемещаться по полу, воздух наполнился странным шипением.
– Я могу вам кое-что предложить. Вам и тем, от чьего имени вы пришли. – Я понятия не имела, о чем буду договариваться, но нужно же было с чего-то начать. Трое незнакомцев полностью проигнорировали мои слова; клювы их масок медленно двигались вслед за лучом к лежащему на полу человеку.
– Помогите мне, – взмолился Годфри.
А потом комнату заполнил крик: луч добрался до плеча Годфри, коснулся его и прошел насквозь, пока не отсек руку от тела, и она не шлепнулась на пол. Повисла тишина. Несчастный провалился в спасительный обморок, хотя рана его не кровоточила – не знаю почему.
– Что вы за существа? – закричала я и бросилась к Годфри, пока один из пришельцев поднимал руку и внимательно осматривал бубоны на ней. Затем он быстро и ловко сделал надрез. Второй уже спешил к нему, на ходу открывая странную черную сумку; когда туда что-то клали, из нее доносилось жужжание.
– Кто вы? Зачем это делаете? – повторила я.
– Мы ученые, – ответил один, обернувшись.
– Вы уже говорили, но я не знаю, что это значит.
– Мы делаем открытия. Исследуем. Работаем над тем, что убивает, и находим исцеление.
– Вы собираетесь найти лекарство от чумы?
– Да, – кивнул он. – Но не здесь. Мы исследуем и анализируем. Собираем свидетельства и информацию, которая поможет оградить наш народ от этой болезни. Народ, который живет очень далеко отсюда.
– Насколько далеко? – выдохнула я.
Годфри шевельнулся и скорчился от боли. Приходилось ему пытать людей или нет, никто не должен так мучиться. Особенно на моей подстилке.
– Вы можете его вылечить?
