– Это Джейн, – произнес за моей спиной Эдвард. – Ее родители разрешили нам повидаться.
– Здравствуй, Джейн, – сказала я.
Девушка не ответила. Она, казалось, вообще не видела нас.
– Она меня слышит? Видит?
– Я не знаю наверняка, – вздохнул Эдвард. – Думаю, да, просто предпочитает не замечать.
– Почему?
– Джейн заблудилась в лесу, когда была маленькой. Трудно сказать точно, но, похоже, она не прислушалась к предупреждениям призраков и отправилась туда, куда нельзя. Знаете, дети ведь редко слушаются старших.
Я кивнула. Это мне было хорошо известно. Сейчас, когда глаза привыкли к полумраку, я заметила, что Джейн и выглядела, как ребенок: то же безмятежное выражение на лице, такой же отсутствующий взгляд.
– Вот какой она стала после этого. С чем бы Джейн тогда ни столкнулась, оно лишило ее рассудка. Почти все время она наблюдает за чем-то, чего мы не видим. Не говорит, а если все-таки открывает рот, то произносит лишь отдельные слова, в лучшем случае – одно короткое предложение. О том, что произошло в лесу, она никогда не рассказывала.
Пока он говорил, Джейн повернулась ко мне. Губы ее дрогнули в едва заметной улыбке. Что-то в ее поведении заставило мое сердце биться чаще. Не знаю, в чем было дело – в выражении лица или в этой полуулыбке, – но на секунду я увидела в ней черты моей дочери, Эсси. Решено: какие бы духи, призраки или нечисть ни обитали в лесу Вороньей долины, я должна была их изгнать.
Ночь я провела в пустующей комнате в доме Эдварда и Марии. Там было холодно и сыро, из щели в оконной раме сквозило, но я спала на матрасе – а это куда мягче, чем земля, которая служила мне постелью несколько предыдущих ночей. Проснулась я с рассветом и, еще даже не открыв глаза, поняла, что день будет солнечным.
Деревня постепенно просыпалась, а я все лежала, прислушиваясь к звукам вокруг. Дом постепенно оживал. Внизу кто-то – скорее всего, Мария – возился на кухне. На пастбище блеяли овцы. Луч света, пересекавший комнату, медленно полз по полу и стенам, становясь шире и ярче по мере того, как солнце поднималось выше.
Все вокруг дышало миром и покоем, но мои мысли были заняты призраками. Эдвард утверждал, что все, кто сталкивался с ними, видели разное. Единственным, что объединяло рассказы очевидцев, было предупреждение: им предлагалось свернуть с выбранного пути. Что бы ни случилось с Джейн, это произошло потому, что она не послушалась совета духов. Возможно, она была слишком маленькой, чтобы понять требование, – или пропустила его мимо ушей из присущего детям чувства протеста. Как бы то ни было, девочка направилась именно туда, куда ей ни в коем случае нельзя было ходить, и встретилась с чем-то ужасным, что шокировало или напугало ее.
Вот он, ключ к разгадке.
Чтобы понять, как изгнать призраков из леса, нужно узнать, что они охраняют. А для этого – сперва выяснить, какую часть леса они оберегают от чужих глаз.
Эдвард, конечно, встревожился, когда за завтраком я рассказала ему о своем плане. Еда была простой – хлеб и сыр, – но мне было довольно и этого. Мария уже успела убрать со стола посуду, а мы все говорили и говорили.
– Неужели вы не понимаете, – настаивала я, хотя все эти доводы уже не раз прозвучали в споре, – это наш шанс! Возможность не просто понять, что случилось с несчастной Джейн, но и вернуть право входить в лес без опаски. Если призраков удастся изгнать, вам не придется ездить на рынок кружным путем. Не придется волноваться за детей, которые убегают туда поиграть. Возможно, мы узнаем, что избавиться от призраков нельзя, но всегда лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем не попытаться вовсе.
Спор продолжался еще какое-то время, но, думаю, именно этот аргумент оказался решающим, и в конце концов Эдвард согласился побеседовать с другими жителями деревни.
– Это абсолютно безопасно, – твердила я. – Речь идет только о том, чтобы узнать правду. Все мы уже сталкивались с призраками. Но на сей раз эти встречи принесут пользу.
Обнаружив, что Эдвард на моей стороне, остальные почти не сопротивлялись. Вскоре я развернула карту на том же столе, за которым мы завтракали утром. Вместе мы добавили на нее деталей и отметили все известные лесные тропы.
Только после этого я наконец поделилась с остальными своим планом. Меня выслушали в молчании, то и дело одобрительно кивая. Ничего сложного: нужно разделиться, выбрать тропу и идти по ней, пока не встретишь призрака, после чего сразу же повернуть обратно. Каждый из тех, кто согласился нам помочь, уже делал это, но теперь им предстояло запомнить и отметить на карте место, где им явился дух, – и дорогу, по которой он запретил идти.
Некоторые сельчане решили объединиться в пары, другие – более отважные или глупые – с радостью отправились на разведку в одиночку. Добровольцев было достаточно, чтобы проверить все лесные пути. Когда каждый получил четкие указания, куда ему направляться, мы пожали руки: признаюсь, не без волнения. Я беспокоилась не меньше прочих, понимая, что, если с кем-то из моих помощников случится беда, груз ответственности за это ляжет на мои плечи.
