клонился к вечеру, начинало темнеть, и я поняла, что продолжить расследование нам удастся не раньше следующего утра.
Последние отметки мы ставили уже в полумраке. В мерцании зажженных Марией свечей я склонялась над картой, пытаясь разглядеть ставшие невидимыми теперь детали. Затем я предложила всем собраться в доме Эдварда утром, чтобы взглянуть на общую картину при свете дня и понять, какие выводы можно сделать. Честно говоря, сама я уже поняла, что к чему: логика в действиях призраков начала вырисовываться, еще когда мы нанесли едва ли половину меток.
Размышления об этом полностью поглотили меня. Пока Мария накрывала на стол, я изо всех сил старалась делать вид, что мне интересна ее беседа с мужем. Им хотелось еще раз обсудить увиденное в лесу и узнать, каков наш дальнейший план.
Своих догадок я раскрывать не стала. Во-первых, нужно было еще раз посмотреть на карту при нормальном освещении – без этого нельзя было ни о чем судить наверняка. Во-вторых, мне хотелось обдумать сам факт появления призраков. Если я была права, мы выбрали нужную тактику.
Я рано оставила своих гостеприимных хозяев, поднявшись в комнату с намерением все как следует обдумать, но едва улеглась на кровать, как провалилась в глубокий сон. Проснулась я бодрой и отдохнувшей, когда солнце стояло уже высоко. Я быстро оделась, умылась и поспешила на кухню, точно зная, что делать дальше.
Дом Эдварда и Марии снова стал местом сбора для тех, кто накануне решился участвовать в нашем эксперименте. Я разложила на столе знакомую карту с пометками. Свою теорию я проверила еще раньше, в комнате, и теперь нимало не сомневалась, что права. Мне было что рассказать сельчанам, да они бы и сами легко увидели, к чему я клоню.
– Взгляните на эти отметки. – Я указала на кресты на развилках. – Благодаря им мы точно знаем, где встретились вчера с призраками. Думаю, они расположены в определенном порядке. Если мы поймем, в каком именно, поймем и то, почему здесь появляются духи.
Мои помощники подались вперед, изучая карту. Я выждала минуту, но никто так и не заговорил. Поэтому мне пришлось продолжить:
– Как видите, все метки складываются в кольцо. Не идеальное, конечно, но лишь потому, что духи появляются только в тех точках, где есть ответвление тропы, и идущего по ней можно убедить свернуть в другую сторону. И все же…
С этими словами я объединила крестики на карте одной линией, которая обозначила даже более аккуратный круг, чем я рассчитывала.
– И что с того? – спросил кто-то.
– Я задавала себе тот же вопрос, – ответила я, подавив желание упрекнуть говорящего в непроходимой тупости.
– Духи отгоняют нас от чего-то внутри кольца? – догадался Эдвард.
– Похоже на то. Но мне кажется, не все так просто. Подумайте, что именно они делают?
– Заставляют нас свернуть с выбранного пути, – подала голос Мария.
– Почему?
– Потому что не хотят, чтобы мы шли дальше, – это уже кто-то из селян.
– Тогда давайте посмотрим, какие тропы они просят нас оставить. – Я снова указала на отметки на карте. – Все они ведут внутрь кольца.
– Эти призраки – будто забор, – вмешалась одна из девушек. – Как ограда вокруг поля.
– Именно! Но обычно забор ставят, чтобы сдержать кого-то – лошадей или коров – внутри. Здесь же мы столкнулись с заграждением, которое будет удерживать нас снаружи.
– Но зачем?
– Похоже, внутри кольца находится что-то, чего нам нельзя видеть, – и духи защищают это. Я бы сказала даже, это «что-то» использует их, чтобы защитить себя.
В комнате повисла тишина: люди обдумывали мои слова.
– И что нам, по-вашему, делать? – спросил наконец Эдвард.
– Не знаю, как поступите вы, но я намерена узнать, что они прячут. Предлагаю отправиться туда и взглянуть.
– Мимо призраков? – удивилась Мария.
– Но они же этого не хотят, – возразил кто-то.
– Она права, – вступился за меня Эдвард. – Если мы хотим избавиться от духов, нужно понять сначала, почему они здесь. Похоже, это единственный способ.
– Я не буду просить вас идти со мной, – продолжила я. – Но необходимо так или иначе проникнуть внутрь кольца и узнать, что там скрыто.
– Никто никогда не заходил так далеко, – заметил юноша, который потерял дочь.
– Джейн заходила, – поправила его жена. – И мы знаем, чем это закончилось.
– Значит, надо позаботиться, чтобы эта трагедия не повторилась, – ответила я.
Все начали переговариваться, обсуждая мое предложение.
– Послушайте, – снова обратилась я к сельчанам. – Тем, кто не хочет идти в лес, не нужно этого делать. Просто отправляйтесь по домам. Если мы снова встретим призраков, и увиденное окажется для нас невыносимо, мы всегда сможем повернуть в деревню. Но если кому-то удастся добраться до середины
