кольца, возможно – я не могу этого обещать, – мы навсегда очистим лес от духов. И никому больше не придется страдать, как страдает Джейн.
Я отошла в сторону, давая им возможность переговорить друг с другом. Несколько человек ушли сразу же; кое-кто последовал за ними позже. Когда споры утихли, в комнате осталось около полудюжины селян.
Я была рада, что Эдвард оказался в их числе, – хотя он и отослал Марию в дальнюю комнату, тихо сказав ей несколько слов. Она присоединилась бы к нам, я чувствовала это; но ее муж был непреклонен, и я не могла осуждать его за стремление уберечь любимую от беды. Так же поступил и молодой человек, который потерял дочь, – он остался, но отослал жену. Подозреваю, что он руководствовался теми же намерениями, что и Эдвард.
– Спасибо! – искренне сказала я оставшимся.
Тучи сгущались над нашими головами, пока мы в молчании шагали вверх по склону холма. Казалось, все предвещало невеселый финал этой авантюры.
Сейчас разделяться уже не имело смысла: наша сила была в количестве. Вместе мы пройдем через лес по тропе, которая быстрее всего выведет нас к запретному кольцу. Всем, кто рискнул последовать за мной, я напомнила, что они могут повернуть назад, если встреча с очередным видением окажется для них слишком болезненной, – никто их за это не осудит. Где-то вдалеке раздались первые раскаты грома, придавшие особый вес моим словам.
Думаю, я боялась не меньше своих спутников. Они пытались скрыть чувства, но их лица выдавали страх – и мое, я уверена, тоже.
Не знаю, что именно они видели. Дух появился на тропе прямо перед нами, и все заметили его одновременно. Однако, глядя на реакцию остальных, я поняла: каждый столкнулся с призраком из собственного прошлого, с кем-то, кто был так же важен для них, как рыцарь с поля при Азенкуре – для меня. Раньше я плохо помнила, как он выглядит, – прошло целых два столетия! – но теперь могла узнать его с первого взгляда.
– Они ненастоящие, – сказала я вслух, чтобы успокоить и себя в том числе. – Что бы вы ни увидели, помните: они не могут вам навредить.
– Вот как? – негромко возразил один из селян, здоровяк с пышной рыжей бородой. В глазах его читался страх. – Не забывайте, что случилось с бедняжкой Джейн.
– Джейн была ребенком, – одернул его Эдвард. – Все, что с ней случилось, случилось в ее воображении. Никто ее и пальцем не тронул.
– Это правда, – подтвердила я. – Главная опасность сейчас скрыта в нашем разуме и воспоминаниях.
Не думаю, что он поверил, – но все же остался с нами. Мы бок о бок двинулись по тропе, не обращая внимания на рыцаря – или кого там видели остальные? – хотя он привычно запретил нам идти вперед.
Стоило нам поравняться с призраком, как он исчез среди лесного полумрака, попросту канул в небытие. В ту же секунду мои спутники повеселели. Кто-то рассмеялся. Теперь, когда первое препятствие осталось позади, мы шагали легче и увереннее.
Увы, недолго.
Вскоре перед нами появилась новая фигура. Она на глазах ткалась из теней, постепенно обретая четкость. И снова каждому явилось разное. Эдвард перекрестился и что-то пробормотал – наверное, молитву.
Я же опять столкнулась со старым знакомцем: чумным доктором из другого мира, который вынес приговор моим умирающим детям. К моему удивлению, силуэт его оставался немного размытым, и я не сразу поняла, что виной тому слезы, через пелену которых я смотрела на призрака. Что бы ни порождало эти видения, оно знало, куда вонзить нож и как повернуть его, убедившись, что лезвие вошло достаточно глубоко.
Для рыжебородого увиденное оказалось последней каплей. Он пробормотал: «Простите меня», развернулся и быстро зашагал прочь. Почти сразу же за ним последовали еще один мужчина и девушка.
– Вы в порядке? – спросил меня Эдвард.
Должно быть, он заметил слезы, бегущие по моим щекам. Я поспешно вытерла их рукавом и кивнула:
– Конечно. А вы?
– Думаю, да, – ответил он, хотя голос его дрожал. Я хотела спросить, кто явился ему на дороге, но испугалась, что могу причинить этим новую боль.
– Тогда вперед. – Я решительно взяла его за руку. Вместе мы сделали еще несколько шагов по тропе, почти не обращая внимания на тех, кто шел следом.
Едва мы подошли ближе, призрак снова исчез – но не все смогли выдержать это испытание. Кроме нас с Эдвардом, в отряде остались только двое: юноша, который в прошлый раз встретил на развилке умершую дочь, и женщина средних лет. Сейчас на ее лице был написан лишь страх, хотя я видела, что улыбка ей привычнее.
Когда из тени перед нами выступила третья фигура, женщина в ужасе вскрикнула. Юноша упал на колени и закрыл лицо руками. Сделав несколько шагов назад, его спутница вдруг развернулась и бросилась по тропинке прочь.
Эдвард тоже побледнел, по его лицу прошла судорога. Отвернувшись от духа, он подошел к юноше и положил руку ему на плечо. Я не услышала тихих слов, но в них наверняка заключалась просьба вернуться домой к жене. Юноша медленно поднялся на ноги, бросил на меня испуганный взгляд, потом отвернулся и зашагал обратно.
Призрак снова повторил свое предупреждение. Не знаю, что видел Эдвард, но ему было очень тяжело. Мне и самой стоило невероятного труда просто
