Пашка вышел из дома. У входа висела лосиная голова с огромными рогами. Аккуратно был пострижен малинник. Всюду стояли новые фонари. Благоухала скошенная трава. Нигде никаких следов перестрелки: ни гильзы, ни пятнышка крови, ни щепки. Жихарев вошел в комнату Валентина.
— Порвал его вчерашний лось, — ответил на вопрос Пашки мрачный капитан.
Около печки валялось какое-то тряпье. Пашка ковырнул его сапогом и узнал серые брюки Валентина. Они были испачканы кровью. На ягодице Жихарев увидел дырку, пробитую пулей.
— Без надобности вам это тряпье, товарищ генерал-полковник, — с ненавистью посмотрел на Пашку капитан и бросил одежду в огонь.
— Смотри, капитан, под Богом ходишь, — предупредил Жихарев и вышел из комнаты.
Он не нашел начальника наружной охраны. На вопрос, куда тот подевался, Пашка получил ответ, что начальник рано утром отбыл к новому месту службы. Снова у генерала заболело сердце: кругом остались одни враги. И только его близость к Хозяину давала какую-то отсрочку.
Вечером приехал Сталин с гостями. Главным блюдом ужина стали пельмени с лосятиной. Все их хвалили. Больше других поздравлял Пашку Берия, с нескрываемым удивлением рассматривая Жихарева из-под пенсне. В тот вечер перепились все, исключая Лаврентия. Ожидая свою машину, он сказал Пашке:
— Не думал, что ты такой прыткий. Лучших моих сотрудников на тот свет отправил!
— Есть еще порох в пороховницах, Лаврентий Павлович, — глядя ему в глаза ответил Пашка.
— Ты видишь, что я могу убрать тебя в любой момент, — прошипел Берия.
— Вы тоже видите, что это непросто. Да и мои руки могут удлиниться и достать вас. Никакая охрана не поможет. Терять мне уже нечего, — опустил Пашка руку в карман кителя.
— Давай, Павел, забудем старое. Восстановим былые отношения. Считай, что я пошутил.
На какое-то время Пашку оставили в покое. Даже насчет неравного брака перестали острить. Однако Жихарев понимал, что все это — игра, и что со временем Берия нанесет удар. С некоторых пор Пашка начал замечать, что как только его начинает хвалить Лаврентий, Хозяин ищет, к чему бы придраться. Не только на Пашку, но и на Берию смотрел вождь все более хмуро. Болезнь Сталина прогрессировала. Он становился все более подозрительным. Все чаще высказывал мысли о необходимости ареста всех «соратников». Все чаще его осознанная речь прерывалась бредом, а то вовсе бессвязным набором слов. Все менее уверенно чувствовали себя «соратники». Все чаще с уст вождя срывались в их адрес оскорбления и обвинения во всех смертных грехах. Все затаились. «Соратники» помнили участь Ворошилова, который однажды не выдержал и в ответ на обвинение в уничтожении накануне войны лучших военных кадров сам обвинил Сталина в репрессиях и геноциде военных. Ворошилова изгнали с дачи в Кунцево, поместили под домашний арест. Хозяин постоянно задавал «соратникам» вопрос:
— А не арестовать ли нам Ворошилова?
Молчали все, но чувствовалось, что всем надоело самодурство вождя. Надоели его капризы и роль клоунов при персоне Хозяина, отведенная им. Напряжение зрело, и это чувствовал сам Иосиф Виссарионович. Как правило, объектами агрессии душевнобольных становятся близкие им люди. Не миновала чаша сия и Пашку. Неоднократно генералиссимус орал на него, угрожая выбросить на пенсию. Наконец, 23 февраля 1953 года во время поздравления охраны дачи с праздником он заявил:
— А тебя, Жихарев, я не поздравляю. Тебе на пенсию пора! С молодой женой на даче цветочки выращивать. Ищи Валентина! Где он жопу лечит? В месячный срок передашь ему дела!
Пашка понял, что это — конец, и теперь его может спасти только смерть Сталина. Жихарев снова засел в своей лаборатории. Через два часа работы было готово средство, способное вызвать кровоизлияние в мозг. Удар должен был произойти через неделю. Пашка подмешал зелье в воду и вино, поданное вождю. Оставалось выиграть время. Жихарев старался не попадаться Хозяину на глаза. Тот сам игнорировал Пашку и все время спрашивал о Валентине. Наконец, настал долгожданный для Пашки день. Хозяин вдруг вызвал его. По налитым кровью глазам, сильной одышке, вздувшимся венам, красному цвету кожи Жихарев понял, что удар произойдет с минуты на минуту.
— Где Валентин? — спросил вождь.
— Валентин молод и неопытен, товарищ Сталин. Его звание не соответствует должности, на которую вы хотите его поставить.
— Когда я взял тебя в услужение, ты не имел никакого звания. Ты был ничем, а я сделал тебя всем. Но я верну тебя на старое место. Ты снова станешь ничем! А пока будешь пробовать пищу, которую мне готовят. Будешь пробовать у меня на глазах, чтобы ты не отравил меня.
— Ты уже отравлен, Иосиф Виссарионович! Сейчас у тебя произойдет кровоизлияние в мозг. Два дня ты будешь жить. Ты будешь все видеть и слышать. Будешь чувствовать боль, но ты ничего не сможешь сказать. Ты будешь безъязыкой и безмозглой куклой. Кончилось твое время!
С клекотом Сталин поднялся из-за стола, но вдруг застыл и замычал. По его лицу пробежала судорога, и оно стало багровым. Вождь потерял сознание и упал на ковер. По золотисто-оливковым брюкам расползлось темное пятно. «Вот ты и откомандовал!» — пнул Пашка ногой Хозяина и вышел из кабинета.
— Хозяин велел баньку истопить, — бодро сказал он ожидавшей его свите.
Через два часа бесчувственного и обмаравшегося вождя нашли банщики, пришедшие за ним. Жихарев позвонил «соратникам». Первые приехали
