– Ваня! – пропели мы в один голос с Пантелеем, расплываясь в благожелательных улыбках.
– Ну вот и ладненько, вот и порешили! – радостно потер ладони Пан и вошел обратно в горницу.
– Ничего мы не решили, – уже плакал ему в спину Ваня. – Я не готов ни морально, ни физически! Ася, стой!
Я повернулась к Ване спиной и пожала плечами, полностью снимая с себя всю вину за энтузиазм гнома.
Мы объявили радостную новость старосте, что, дескать, Ваня у нас маг первосортный, драконов убивает за так, и мы поможем совершенно бесплатно, то есть безвозмездно. Староста подскочил с лавки, долго жал Ванятке руку и сказал, что общество этого не забудет.
Охота на дракона была назначена на послеобеденное время.
За короткий промежуток мы морально подготовили Петушкова и попытались убедить его в необходимости данного поступка. Доводов у нас было два, один другого весомей: слава вечная и негаснущая, и главное – переправа.
О таком важном событии узнала вся деревня, так что, когда мы шли к реке, за нами следовали едва ли не все ее жители и даже бережно спрятанные молодые девицы. План разработали простой: я из себя строю жертву, которую селяне решили отдать на растерзание, и пока я дракона отвлекаю, Ваня, подобравшись к нему со спины, начинает нападать. Мне связали руки, и староста повел меня к реке, сзади плелся волнующийся, а потому трясущийся Петушков.
– Ась, – ныл он, – ну а что мне говорить, как вести себя?
– Вань, – не выдержала я, – ты «Непредсказуемых убийц драконов» в Училище читал?
– Читал. Шесть раз.
– Ну так и действуй по книге. Это не книга, а просто инструкция по убиению этих тварей.
– А как я пойму, что он тебя сейчас… того?
– Я крикну: не ешь меня, ирод! – предложила я.
Нас привели к огромному коряжистому дереву на крутом берегу.
– Вот здесь эту гадину мы и нашли в первый раз, – прошептал староста и, оставив меня, отбежал на почтительное расстояние за кусты, где вся деревня ожидала кровавой расправы над зеленобоким тунеядцем.
Я прочистила горло, возвела к небу связанные руки и, взяв высокую ноту, заорала:
– О изверги, зачем вы меня, деву невинную кудрявую отдали на растерзание чудищу земноводному! Я в самом соку, во цвете лет, я жить хочу!
Дракон не появился, я замолчала и осмотрелась. В поле зрения никакое даже мало-мальское чудовище не попало, зато среди густой зелени кустов мелькали периодически высовывающиеся головы в косынках и картузах. Я попыталась взять ноту выше, но голос сорвался на откровенный фальцет.
Кричала я минут пятнадцать, пока мое красноречие не иссякло.
– Мама, забери меня отсюда, я исправилась! – брякнула я оттого, что ничего не шло в голову.
– Че голосишь? Я и так неплохо слышу, – раздался откуда-то сверху громкий басовитый голос с сильным шипящим прононсом.
Они еще и разговаривают?!
От неожиданности я замолчала и изумленно уставилась на чудище. Дракон плавно, как змея, спустился с дерева и лег под ним, разглядывая меня с неподдельным интересом. Выглядел он совсем как на картинке в «Книге вымирающих видов», словно ее срисовывали именно с этого, отдельно взятого экземпляра. Если до сего момента я воспринимала происходящее как глупую шутку, то сейчас самым решительным образом осознала реальную угрозу моей жизни, исходившую от чешуйчатой твари.
Дракон выглядел преглупейшим образом: имел желтые косящие глаза с вертикальными зрачками и стрелочки-усы, торчащие в разные стороны.
Я откашлялась и стала трагично заламывать руки, закатывать глаза и истерически корчиться, в общем, как могла, демонстрировала страх и незащищенность. Получалось плохо и неестественно. Была бы драконом, наверное, не поверила бы. Я сильно выгнулась назад, веревка, обмотанная вокруг запястий, плавно соскользнула мне под ноги, а спину рассекла острая боль. Я схватилась за поясницу и громко матюгнулась.
Дракон выпучил и без того большие круглые глаза и даже моргнул от удивления.
– Не трогай меня, чудовище! – просипела устало я, растирая поясницу и думая о том, что теперь ни за что не смогу забраться на лошадь.
Я смотрела на него, а он внимательно следил за мной. Потом я уперлась руками в бока и спокойно произнесла:
– Сожри меня, тварь! – Я махнула рукой, приглашая его приступить к трапезе. – Разорви меня на части, орать я все равно больше не могу!
В желтых глазах дракона промелькнул неподдельный интерес, он сделал движение в мою сторону, и тут я испугалась по-настоящему и заорала во всю мощь своих легких:
– Ой, Ванечка, Ванечка, он меня сейчас сожрет! Ваня, спасай!
Петушков не появился, а мне стало еще страшнее. Щит не поставишь – драконы нечувствительны к магии! И тут я вспомнила про кодовую фразу: может, Иван ждет именно ее? Что было духу я заголосила:
– Не ешь меня, ирод!
– Это ты! Я дождался тебя, моя девочка? – вдруг ошарашил меня змей.
От неожиданности я примолкла, да так и осталась стоять с раззявленной варежкой, но тут на сцену вступил, вернее, вполз Иван.
Как выяснилось позже, склон, выглядевший пологим со стороны деревни, оказался почти отвесным, если взглянуть с реки, откуда должен был вступить в бой Ванятка. Все это время, пока я на разные тона голосила, он лез по вертикальной стене, поминутно рискуя рухнуть вниз. Поэтому когда он забрался, то был потный, красный и запыхавшийся. Сначала показались меч и одна рука, потом верхняя половина туловища. Его появление сопровождалось тяжелым дыханием. С трудом закинув одну ногу, Петушков перекатился на спину и пару секунд лежал на травке. Очевидно, после такого подъема ни сил, ни желания бороться с кем бы то ни было у него не осталось. Я решила напомнить ему о великом подвиге и долге перед народом, а потому прикрикнула:
– Слышишь? Не ешь меня, ирод!
Ванятка поднял голову, увидел дракона, в голубых глазах промелькнули паника, отчаяние и жалость к самому себе. Но все же, перехватив меч покрепче, он подбежал к чудищу со спины, начал прыгать наподобие мастера словенской борьбы, делая выпады в воздухе, при этом он бубнил себе под нос: «Не ешь ее, ирод проклятый, змеюка желтобокая. Не ешь ее, ирод проклятый, змеюка желтобокая». Зеленый дракон меньше всего походил на «желтобокую змеюку», а мой приятель на убийцу.
– Я не твоя девочка, – запротестовала я, безрезультатно проглатывая смешок при виде Ваниных кульбитов. – Я жертва, ты должен немедленно сожрать меня!
Ваня между тем подпрыгнул особенно высоко, выписав ногами странную фигуру, и наотмашь рассек мечом воздух, не нанеся дракону никаких видимых повреждений.
Бабочка? И здесь Бабочка! Стоп.
Что мы имеем? Дракон – не хочет мною закусить, приняв за непонятную Бабочку. Петушков – скачет как придурок и явно не собирается его убивать. Выходит, я зря себе горло рвала?
– Так, – не выдержала я, – меня зовут Ася Вехрова. У тебя последний шанс проглотить меня. Повернись наконец назад – вокруг тебя как кузнечик прыгает теоретик Иван Петушков с явным желанием убить, дабы спасти мою особу, а ты даже не замечаешь!
На морде дракона нарисовалось неподдельное удивление. Он быстро обернулся и хвостом, вокруг которого выплясывал свои пируэты Ваня, сбил несчастного с ног. Ванятка такой подлости не ожидал, а потому очень быстро покатился под горку. Я тоненько хихикнула, едва сдерживая несвоевременный приступ смеха.
– Ну и где этот твой кузнечик? – пробасил дракон.
Все, это была последняя капля, я согнулась пополам, не обращая внимания на прострел в пояснице, и дико захохотала.
