И тогда Лили сама отправилась к издателю и спросила, почему он так много печатает о ее матери и совершенно игнорирует новости о герцоге с его незаконнорожденным ребенком.
У издателя буквально челюсть упала, и только тут Лили осознала, что он ничего не знал о герцоге. Он принес ей извинения. Он был таким любезным…
Но уже в следующем выпуске появилось упоминание о самом младшем сыне герцога, внебрачном ребенке. И Лили поняла. Поняла, что это была ее ошибка. Она лишь хотела, чтобы издатель оставил в покое ее семью, но разозлилась и невольно предала герцогиню и Эджворта. Этих двух редких людей в светском обществе, которые относились к ней с уважением. Которые были так добры!
Эдж пронзил ее взглядом. Лили прекрасно знала это чувство – словно хищная птица подхватила ее с земли, вонзая когти в мягкую кожу, и стремительно понесла в свое гнездо, чтобы разодрать плоть на мелкие кусочки.
– Я не могу стереть то, что сделала, – промолвила Лили.
Эдж стоял у окна. Он задумчиво соскреб ногтем каплю новой краски со стекла и повернулся к ней.
– Когда мы были детьми, ты вела себя так, словно испытывала ко мне теплые чувства. Словно ты любила меня, – произнес он. – Ты, казалось, не понимала, что я был не такой, как остальные.
– Я была от тебя в восторге. Восхищалась твоей идеальной семьей. Громадным садом, отделенным от моего неидеального двора. И все же позже я узнала, что моя семья была гораздо честнее с внешним миром, чем твой отец.
– Когда мой отец совершил глупость, ты показала это всему миру.
– Скрывать было бы лучше?
– Лучше было бы поступить правильно. Но ты наотрез отказалась идти по этой дорожке, когда поговорила с издателем и разрушила мою семью.
– Семью разрушил твой отец.
– Нет. – Эдж вложил всю свою силу в это тихое слово. – Наша семья, может быть, и не была идеальной, но мы оставались одной семьей, пока эти сплетни не вломились в наши жизни – а заодно и в дома всех, кто нас знал, и многих, кто не знал.
– Мои родители не прятались за видимостью благополучия.
– Для меня это не было видимостью. И ошибка моего отца не умаляет твоей вины. Мой отец умер, когда нас разделяла трещина, и это уже не исправить – никогда. Я подойду к своему смертному одру с осознанием того, что наши последние слова были горькими.
– Обман допустил твой отец, газетная заметка ни при чем.
– От души благодарю тебя за это. Но это не меняет того, что ты сделала.
– Нет.
– Ты намеренно разрушила мою семью. – Эдж подошел к ней, и его глаза засверкали невиданным ею доселе ярким светом.
– Не намеренно.
– Ты не могла сделать больно ему, не сделав больно нам. А больше всех от этой боли страдала мама. Женщина, которая множество раз приглашала тебя на чай.
– Как ты мог знать об этом, если все время закрывал глаза на происходящее? Когда ты тем летом уехал к семье, в загородное имение, твой отец остался в городе и проводил с подругой моей матери дни напролет. Я узнала это, потому что меня отправили сюда, и за все время он не появился здесь ни разу.
– Я действительно не знал. Могу тебя заверить, он скрывал это от нас.
Досадуя, Лили отвернулась и увидела, что дверь открыта. Интересно, много ли из их разговора достигло чужих ушей? Обычная помолвка превратила друзей во врагов.
– Ты верил лжи, потому что старательно закрывал свои глаза и уши. Слуги наверняка все знали.
Он покачал головой:
– Нет. Слуги не знали.
Лили повернулась к Эджу и помолчала, пытаясь вникнуть в смысл его слов.
– Он говорил, что часто оставался в клубе, пока мы были в отъезде, – пояснил Эдж. – Слуги, видимо, считали, что он там.
– Похоже на то.
Эдж глубоко вздохнул:
– Он утверждал, что был в клубе. Потому что дома без нас ему было так одиноко…
– По-моему, ему действительно не нравилось оставаться одному.
Его взгляд был равносилен удару.
– Представить себе не могу, как ты могла смотреть в глаза моей матери.
– Никто ведь не переживал, глядя на меня, когда опрометчивые поступки моей матери были у всех на устах. Все спокойно смотрели мне в глаза, вскидывали подбородки или носы, показывая на меня, и поглядывали искоса.
– Я никогда так к тебе не относился. Никогда.
– Нет. Твой нос уже был задран вверх, ведь ты был наследником. Ты задирал нос перед каждым, а я в твоих глазах ничем не отличалась от всех этих людей вокруг тебя. У меня была игра – попробовать отвлечь тебя от непростой участи наследника. И, казалось, тебе это нравилось. Казалось, тебе даже нравлюсь я. И я считала тебя особенным не из-за твоего происхождения, а из-за того, каким ты был.
– Я должен был исполнять свою роль, и я знал это.
Их взгляды столкнулись.
– Ты делал то, что должен был, – сказала Лили. – Всегда. Всегда! Спасая бумажного змея маленькой девочки. Отправляя девочек обратно к их гувернантке. Занимаясь своими уроками. Всегда такой правильный! – Она отвернулась, продолжив: – Я считала тебя чуть ли не святым. Тем, кто мог проходить мимо нас с любезным поклоном по пути к своим великим делам. Кто мог парить в одиночестве в высоченных облаках. Я верила тебе больше, чем кому бы то ни было. Точно так же, как ты сам в это верил. И веришь.
– У меня не было выбора. Я не мог ошибиться в своем домашнем задании. Мне приходилось быть идеальным. Я не мог рисковать допустить оплошность, на которой потом меня могли бы поймать. Потому что если бы меня не учили превосходить других, как я смог бы стать лидером, роль которого мне предназначали? Даже в клубах я не мог выпить больше двух бокалов. Я не мог сделать ничего, о чем остальные потом могли бы помнить и говорить. Я должен был выполнять свою задачу – быть будущим Эджвортом. – Он высоко вскинул руку и сжал ее в кулак. – И ты знаешь, что случилось. Мой отец где-то пропадал, позоря наше имя, пока я делал именно то, что он мне наказал.
– Но ты винишь во всем меня.
Он взглянул Лили в глаза:
– Только в той публикации. Всю свою жизнь я мирился с тем, что не мог ругаться, пропустить лишний бокальчик или вести себя не в полном соответствии с правилами хорошего тона, если только не оставался один в своей комнате. Я поддерживал значимость нашего имени. А ты запятнала его грязью. – Он подошел ближе. – Я хотел быть таким же, как мой отец. И было бы неплохо, если бы я чуть дольше мог верить, что старый герцог не жил во лжи. Но
