Эта кобыла не могла похвастать такой же родословной, как остальные лошади, и была гораздо ниже, но, если уж на то пошло, Эдж и сам бы закрыл ее от любой пули. Его лошадь аккуратно объезжала несущиеся по дороге кареты и не медлила ни секунды, когда они попадали в грозу. После того как лошадь умерла, Эдж купил прекрасного жеребца. Того самого, который сбросил его в воду, чуть не отправив ко дну.
Эдж не знал, на кого больше Лили походила характером – на пятнистую кобылу или на жеребца, но подозревал, что в ней сочетались черты их обоих. А сейчас ему просто требовалось забраться по приставной лестнице, потому что жить так дальше он не мог.
Он повернулся. Инструменты. Гонт наверняка знает, где они лежат.
Рука Эджа застыла над звонком, он помедлил, но все-таки вызвал камердинера.
Гонт открыл дверь с обычным безучастным выражением лица.
– Мне нужен гвоздь, – сказал Эдж.
– Конечно.
Гонт совершенно не удивился, словно Эдж попросил стакан бренди, и вскоре вернулся с серебряным подносом, в центре которого лежал блестящий, наверняка только что начищенный гвоздь.
Эдж взял гвоздь, не в силах вспомнить, держал ли он когда-либо нечто подобное в руке. Потом перехватил взгляд Гонта:
– Спасибо.
Камердинер удалился, избегая лишних вопросов.
Эдж вышел из комнаты сразу после Гонта. Оставалось только гадать, слышали ли его шаги ниже и быстро ли разнесутся новые сплетни среди слуг.
Выйдя в сад, он обошел соседний дом и оказался под окном комнаты Лили. Приставная лестница валялась на земле. Эдж наклонился и поднял ее, чувствуя, как напрягаются мышцы рук. Он не ожидал такой тяжести. Но это не имело значения. Эдж прислонил лестницу к окну и покачал ее, проверяя, выдержит ли она его вес.
Эдж заставил себя не оборачиваться и не смотреть на свой дом, подозревая, что в противном случае будет чувствовать себя не герцогом, а легкомысленным мальчишкой-подручным конюха. Как бы то ни было, он просто не смог бы вынести всех этих любопытных взглядов. Тем более что достаточно было всего одной пары глаз, чтобы об этом узнали все. Эдж всегда рассчитывал на то, что его слуги будут очень бдительно следить за тем, что происходит вокруг его дома. Им ведь за это так щедро платят! Но иногда он хотел, чтобы все обстояло иначе. Он не желал становиться объектом наблюдения. Не то чтобы это его волновало… Хотя сейчас, положа руку на сердце, – да.
Взяв лежавший рядом молоток, Эдж стал взбираться по лестнице. Верхом на своем непокорном жеребце он чувствовал себя гораздо увереннее.
Лестница немного просела, пружиня под его весом, но Эдж добрался до вершины. Он устойчивее поставил сапоги на ступеньку и грамотно распределил свой вес, чтобы не рухнуть вниз, после чего вынул из кармана носовой платок. А потом расправил этот своеобразный «белый флаг» в воздухе. Не было смысла заставлять кого бы то ни было напрягать зрение.
Наконец Эдж вытащил гвоздь и двумя ударами быстро приколотил к раме носовой платок так, чтобы тот трепетал перед окном.
Бросив молоток на землю, Эдж спустился. Ощутив под ногами твердую землю, он поднял взгляд. Носовой платок развевался на ветру прямо у окон. Эдж взял лестницу и приставил ее к входной двери Хайтауэров, наказав их дворецкому позаботиться о том, чтобы лестницу убрали.
* * *Эдж прислонился плечом к своей собственной оконной раме. Он так погрузился в размышления, что вздрогнул от неожиданности, услышав стук в дверь. Потом поднял голову и бросил взгляд на дверной проем:
– Войдите.
В комнату прошагал Гонт, снова держа поднос, только на сей раз на нем лежал клочок белой ткани.
– Ваша мать прислала один из своих носовых платков, – оповестил камердинер, поднимая ткань и разнося по комнате запах лекарств.
– Спасибо.
Гонт повернулся:
– Желаю удачи, ваша светлость.
– Я ценю это, Гонт.
И камердинер удалился.
Эдж только и мог что всплеснуть руками. Дожили – теперь слуги доверяются ему и напрямик говорят то, что думают!
Носовой платок не поднял Эджу настроение. Если один платок не сработал, чем могла помочь еще дюжина?
Спустя час он вышел на воздух и заглянул за угол дома Хайтауэров, чтобы проверить соседское окно. Платок исчез.
Эдж не стал дожидаться кромешной тьмы, чтобы подойти к обычному месту свиданий. В этом не было смысла. Прогулявшись по саду, он удобно устроился на скамье. Если слуги Лили были столь же услужливыми, как и его слуги, они наверняка уже все ей передали.
Вскоре Эдж услышал стук двери, но не понял, действительно ли услышал ее шаги, или это его воображение наполнило тишину звуками.
Лили подошла к живой изгороди, и он поднялся.
– Я возвращаю это. – Она протянула носовой платок. – Правда, в нем теперь дырка.
Эдж взял платок двумя пальцами, потом сжал его другой рукой и обернул тканью кисть. Он затянул платок на костяшках своих пальцев как повязку.
– Почему ты так поступила? – спросил он, глядя на Лили в сгущающихся сумерках. – Почему ты рассказала газете о ребенке моего отца?
– Эта газета напечатала очередную сплетню о жизни мамы, явную ложь. По вине издателя серьезно страдала Эбигейл. Она хотела выйти замуж, а подобные истории уменьшали ее шансы встретить подходящего мужчину. Я была сыта этим по горло.
– Я не знал об этом.
– В тот момент к нам пришла Агата Крамп, чтобы посочувствовать мне по поводу того, что она услышала от старого герцога. Он сказал, что больше не будет приглашать сестер Хайтауэр на какие бы то ни было мероприятия в его доме. Я понимала, он не хотел рисковать. Боялся, что мы проговоримся в светском обществе и раскроем его тайную жизнь. До того, как он таким образом отказал нам от дома, нас принимали во множестве мест, но потом мы стали довольствоваться лишь редкими приглашениями. Я поначалу и не знала, почему люди перестали нас приглашать.
– В конце жизни отец был сам не свой. За несколько лет до смерти у него случались периоды забытья, после которых он так и не оправился.
– Я пошла к издателю, не собираясь причинять боль твоей семье. Я лишь хотела, чтобы он прекратил причинять боль моей, – объяснила Лили. – Я на самом деле думала, что газетчик слышал о ребенке, раз уж он так много знал о моей матери. Я злилась на то, что в газете продолжали писать столько всего плохого о моих родителях, и при этом твой отец так часто встречался со своей любовницей в мамином доме. Они провели вместе лето, и, казалось, об этом знали все. По крайней мере, все подруги моей матери были в курсе. И я сболтнула о том, что этот ребенок вот-вот родится, а издателю почему-то все равно, – и вдруг увидела выражение его лица. Никто не
