А потом было утро, и я подавал рапорт об увольнении, но генерал Казанцев наотрез отказался его принимать. Так я попал в 3 батальон 350-ого гвардейского парашютно-десантного полка, в составе которого принимал участие в первой Кунарской операции. Только после этого (и в результате повторного прошения) был переведён в запас, и в апреле 1980 года покинул Афганистан.
Это было трудное время, но, даже продолжая воевать, я помнил о том, что выполнил свою миссию. Я спас этого мальчишку, я не выстрелил. Я поступил правильно. И пусть я не знал, как сложится его жизнь, но тогда, тем снежным утром в Дар-уль-Амане 28 декабря 1979 года я чувствовал себя совершенно счастливым.
Конечно, это был всего лишь сон. Иллюзия. Впрочем, жизнь Духа (а пожалуй, и человека) несильно отличается от такого сна…
— …Ну? И как ты теперь себя чувствуешь?
Эбби склонился над моей ячейкой и заглянул мне в глаза, словно надеялся отыскать там какой-то неведомый ответ.
— Если честно, не очень. Что случилось? Мне ведь удалось остановить его? Моя гипотеза оказалась верна?
— О да, твоя гипотеза полностью подтвердилась. Но вот остановить его до конца тебе… нет — нам не удалось. От него почти ничего не осталось, но это «почти ничего» всё-таки успело слиться с Истоком. Уничтожить оно его, конечно, не смогло, зато знатно припугнуло ребят и Габриэль. Напоследок Искажённый, видишь ли, успел смешать свою Ненависть с радужным веществом Истока, чтобы люди и прочие жители Миров однажды сами уничтожили Исток, отравленные этой Ненавистью. Габриэль была особенно подавлена, но остальные, кажется, не восприняли слова отродья близко к сердцу. Очень по-человечески, надо заметить…
— А Первый?
Он улыбнулся.
— А что Первый?
— Неужели он и правда ошибся? Я вообще не могу понять, как, почему мы не поняли, что сфера была сделана из Любви, а не Энергии?! У неё даже цвет другой!
Эбб кивнул:
— Совершенно верно, другой.
— То есть… он всё-таки ошибся?
— Нет, Герман. Никакой ошибки не было.
— Не понимаю…
— Всё нормально. Это было частью Проекта.
— Частью… Проекта?
— Да.
— И его гибель?
— Да, и это тоже. Конец Эпохи означает конец Хозяина Пустоты. Первый это знал. Он знал о том, что Искажённый родится, знал задолго до его рождения. Он знал, что ты пробудишься, что соберёшь команду, что времени не хватит… Впрочем, неважно. Он не мог рассказать тебе об этом, ведь такой неожиданный для тебя и ребят расклад мог существенно повлиять на ход событий и боевой дух команды. Понимаешь, Герман, Воины Радуги — не инструмент для войны с Искажённым. Они — наше будущее. Валентин, Рихард, Дмитрий, Сонни… особенно Сонни. Они — наше будущее, но в этом будущем не будет места для Первого. Я не знаю подробностей, не знаю причин. Их знал только он.
— А ты…
— А я — всего лишь Дух Второй Касты, Эбби. Один из многих. И всё. Да, конечно, я знаю чуть больше, чем остальные, но поверь: в скором времени эти знания ничего не будут стоить. Теперь ты — Хозяин Пустоты. Тебе решать, какими мы будем.
Эбби опустился на одно колено и, склонив голову, подал мне белый медицинский халат. Я рассеянно взял халат из его рук и накинул на плечи.
«Какими мы будем?»
— Приветствую тебя, Великий Магистр, — произнёс Эбби. — Какие будут указания?
— Указания?..
— Да, Повелитель.
Всего лишь сон. Иллюзия — да. Но там, в той иллюзии, я отчего-то был стократ счастливее, чем здесь, в этой новой «реальности». Какими мы будем, Первый?
— Эбби… Уйди с глаз моих…
— Слушаюсь, Повелитель…
Он встал и так же, не разгибаясь, отступил на три шага назад, и только после этого распрямился. После чего улыбнулся мне, а потом развернулся и направился к выходу из Энергокомплекса.
И мне показалось, что огромный комплекс опустел — но я знал, что этого не может быть. Это же «Нити»! Тут сейчас приходят в себя тысячи Кошек, рождённых заново! Тысячи Кошек…
«Бася!»
Я вскочил с койки и огляделся.
Поди найди Чёрную Кошку в этом проклятом ангаре!
— Повелитель… — прошептали откуда-то снизу. Я опустил взгляд: у моих ног застыла в почтительнейшем поклоне серая-полосатая Миш-А, Реабилитолог-Старший.
— Ты-то мне и нужна! — обрадованно воскликнул я. — И встань уже, сколько можно этих идиотских церемоний! Упраздню, всё упраздню, честное слово!
Но делать нечего: я коснулся пушистой макушки кончиками пальцев. Миш-А подняла на меня робкий взгляд:
— Чем могу быть вам полезна, Повелитель?
Да-а… Чую, я нескоро к этому привыкну.
— Так, радость моя пушистая, скажи-ка мне вот что: Исследователь-Старший Бас-Т где у нас нынче?
Кошка отвела глаза в сторону. Потом вздохнула:
— Она… Её показатели стабильны, держатся в районе 76%. Реанимация завершена 8 условных часов назад, реабилитация проходит успешно…
Здесь определённо таился какой-то подвох. Я нахмурился:
— А попонятнее? Она всё-таки… погибла?
— Да, Повелитель… Из Кошек, отправленных на перехват Искажённого, гибели не избежал почти никто…
— То есть она переродилась?
— Да, Повелитель…
Я опустился на колено и, схватив её за плечи, хорошенько встряхнул:
— Тогда что не так? Ну?! Что не так, я спрашиваю?! Почему мямлишь? Что скрываешь?!
— Н-нет… Я не… Исследователь-Старший Бас-Т, она…
— Всё, с меня хватит! Веди меня к ней, живо!
— Д-да, Повелитель… — прошептала Кошка и тихонько пошла куда-то вдоль рядов ячеек. Я побрёл за ней.
Вдруг динамики под потолком ожили голосом моей Белой Королевской знакомой:
— Храбрые бойцы Колыбели! Говорит Матриарх Ват-У. В этот торжественный миг сердце каждого из нас полно радости и скорби. Радости — потому что усилиями Воинов Радуги, Адского Батальона и Вооружённых Сил Колыбели сегодня был остановлен и уничтожен Искажённый — страшный Враг Истока, считавшийся непобедимым! Мы одержали победу!
Кошки захлопали, зашумели, но тотчас же стихли. А Матриарх продолжала:
— Скорби — потому что эта победа стоила нам наших жизней! Потому что эта победа унесла жизни тысяч бойцов Преисподней Резервации! Потому что сам Великий Магистр, сам Первый пожертвовал собой во имя спасения нашей Родины, во имя всех нас! Ныне мы оплакиваем всех тех, кого больше нет с нами! Всех тех, кто не смог переродиться! Всех тех, для кого эта битва оказалась последней битвой в жизни! Ныне мы оплакиваем Великого Первого Духа, которому все мы обязаны своим нынешним существованием! Но не только! Ныне мы оплакиваем нашу доблестную Командующую Армией Кси-А, пропавшую без вести на поле боя! Мы не знаем, что случилось с тобой, сестра! И пусть ты не празднуешь с нами эту победу, — мы никогда не забудем тебя! Ты навсегда останешься в наших сердцах, как храбрейшая, как достойнейшая из нас! Твоя жертва не была напрасной! Ни одна
