День был тихим и безветренным. В небе сияло солнце. Самая что ни на есть подходящая погода для полетов.
Я расправила крылья. Теперь благодаря нескольким часам активных тренировок, которые мы провели прошедшей ночью, крылья слушались меня гораздо лучше, я могла двигать ими так же легко и свободно, как руками. Я понимала, что они еще недостаточно окрепли, во всяком случае по сравнению с большими крыльями Мигеля и Тейлора, и все же была уверена, что за последние сутки, что я провела вместе с ребятами, мои крылья стали значительно сильнее. Однако на сегодня главной задачей было испытание «хвоста».
— Готова? — крикнул снизу Мигель.
— Вперед, Тори, не бойся! — присоединился к нему Тейлор.
Я глубоко вдохнула и нырнула в пустоту. Несмотря на подробные описания того, что меня ожидает, которыми поделились мои более опытные товарищи, я все же не сдержала возгласа удивления, когда, замахав крыльями, почувствовала, как они словно обрели невидимую опору в воздухе. И одновременно ощутила, как при каждом взмахе болезненно напрягаются мышцы плеч и груди.
— Работай, работай крыльями! — закричал Тейлор.
— Ноги, ноги вместе! — скомандовал Мигель.
«Ах да, ноги».
Я постаралась как можно плотнее сжать ноги. Как только мой импровизированный хвост оказался подхвачен воздушным потоком, ноги внезапно сами собой поднялись почти на одну линию с туловищем. Меня захлестнуло чувство невероятного восторга и облегчения — напряженные мышцы в груди и плечах расслабились.
Несколько невысоких елок, росших ниже того места, где на склоне холма находилось разбитое молнией дерево, приближались все быстрее и быстрее, но я продолжала мягко планировать, четко и ритмично работая крыльями. Тейлор и Мигель половину ночи так старательно обучали меня этим движениям, что довели их практически до автоматизма. Слегка покачиваясь в воздухе, я продолжала двигаться вперед.
Я рождена для полета!
А затем я совершила роковую ошибку — опустила взгляд. Вид движущейся подо мной земли сбил меня с ритма. Я резко качнулась, разомкнула ноги и начала падать.
Я в панике забила крыльями, словно утопающий руками, и провалилась вниз, мгновенно потеряв половину набранной высоты. Земля стремительно неслась мне навстречу. Предприняв отчаянную попытку удержаться в воздухе, я снова свела ноги и вытянула носки, стараясь максимально увеличить аэродинамику моего тела. Эффект последовал незамедлительно, но слишком поздно, мне не хватило времени, чтобы набрать высоту, и я рухнула в высокую траву на склоне холма. Приземление было жестким. Оглушенная, я так и осталась лежать на земле.
— Тори!
Тейлор и Мигель неслись ко мне со всех ног.
Я попыталась приподняться. Стоило неимоверных усилий сложить распластавшиеся по земле крылья. Наконец я села и с трудом глотнула воздуха.
— Тори! С тобой все в порядке? — подбежали с двух сторон Мигель и Тейлор.
Я слабо улыбнулась и кивнула.
— Потрясающе! — разом воскликнули мои друзья. — Невероятно! Получилось, у тебя получилось! Как это было? Что, что ты чувствовала? — взахлеб сыпали они вопросами.
— У меня слишком мало сил, — простонала я. — Мне еще тренироваться и тренироваться.
— Что произошло? — взволнованно спросил Мигель, помогая мне встать.
Я попыталась пошутить:
— Отвлеклась. Посмотрела на землю, сбилась с ритма, разомкнула ноги. Как только хвост разделился надвое, я тут же провалилась вниз.
— Нам нужно придумать нечто вроде замка, — деловито сказал Тейлор, — чтобы держать обе половинки хвоста сомкнутыми. Но в то же время замок должен легко открываться, чтобы освободить ноги для посадки.
— Что-то наподобие автоматически защелкивающей пряжки, — предложил Мигель.
— Да, стоит подумать, — согласилась я. — И крепление тесемками тоже не очень удобное — режет ноги. Над этим тоже надо поработать.
— Но знаешь, что я тебе скажу, Тори…
Я посмотрела на Тейлора.
— Что?
— Ты летела!
Я обернулась и посмотрела на разбитое молнией дерево. Оно было жуть как далеко.
— О боже, — только и смогла выдохнуть я. — Правда?
— Да, это был самый настоящий полет, — улыбаясь во весь рот, сказал Мигель.
— О боже!
Тейлор только что не прыгал от нетерпения.
— Теперь моя очередь!
Едва забравшись на ветку, он без колебаний нырнул с нее, как хороший прыгун с вышки. Сильные тренированные крылья Тейлора прекрасно слушались его. Мощный взмах у нас над головами — и поднятая им волна воздуха шевельнула перья на наших собственных крыльях.
Мигель счастливо расхохотался, наблюдая за полетом друга. Крылья Тейлора работали легко и ритмично.
Видно было, как хвост подтянул его ноги вверх, стоило ему свести их в коленях. Тейлор издал ликующий вопль! Задрав головы, мы смотрели, как он сделал один, второй круг над поляной и еще, и еще, и еще дюжину кругов. Наконец, подлетев к кромке леса, он свободным движением, которое можно было бы даже назвать грациозным, чуть развел ноги в стороны и опустил вниз, а крылья одновременно развернул и согнул широкой дугой, так что они словно ковшом зачерпывали воздух, неся его скорее вниз, чем вперед. Последние пару метров над землей он совсем бросил махать крыльями, лишь планировал и в конце словно бы спрыгнул из воздуха на траву. Тейлор пробежал по инерции несколько шагов и слегка покачнулся — чтобы не упасть, ему пришлось согнуть ноги в коленях и, вытянув вперед руку, упереться ею в землю, но в целом видно было, что он полностью сохранил баланс при приземлении.
Мы с Мигелем разразились восторженными аплодисментами и криками. Я так вопила и подпрыгивала, что у меня закружилась голова и мне пришлось опуститься на рухнувшую половину разбитого молнией дерева.
— С тобой все в порядке? — спросил Мигель, присаживаясь рядом.
— Да, все нормально. Просто я не привыкла к большим физическим нагрузкам, — сказала я, пытаясь развязать трясущимися руками тесемки хвоста, все еще привязанного к моим ногам.
— Позволь я помогу, — предложил Мигель.
— Спасибо, я уже справилась. — Освободившись от тесемок, я вытянула ноги и принялась растирать затекшие икры.
Мигель подхватил обе половинки моего хвоста.
— Они в полном порядке, ничего не повреждено, — отметил он, крутя в руках придуманную нами конструкцию.
