Заметив группу столпившихся посреди небольшой комнаты городских стражников, он направился к ним.
– Рассказывайте, что случилось.
На него уставились слегка испуганные и какие-то затравленные взгляды. Капитан только сейчас понял, что одежда воинов покрыта пятнами подсохшей крови, а у двоих еще и плотно перебинтованы конечности.
– Я из тайной стражи, – догадавшись, что они не понимают, кто именно задает вопрос, лорд продемонстрировал свой перстень. – Говорите.
Стоявшие перед ним люди немного расслабились.
– Мы… мы просто спали, – промямлил самый молодой из них. – А потом начался какой-то кошмар…
– Ей не понравилось то, что мы начали будить друг друга огнем, – со злостью в голосе добавил один из его старших товарищей. – Во сне никто не умер, поэтому она пришла наяву.
– Невеста?
– Да. – Стражник отрывисто кивнул и поморщился от боли, нечаянно потревожив висевшую на перевязи руку.
– Вы сражались?
На этот раз воин промолчал, стыдливо опустив глаза к полу. Вместо него в разговор вступил еще один раненый:
– Мы не сражались, мы убежали оттуда. Те, кто решил сражаться, умерли.
– У нас не было выбора, – неожиданно подал голос наименее пострадавший из группы. – Мы не могли что-либо с ней сделать.
Капитану подумалось, что именно этот стражник наверняка удирал самым первым. Бросив остальных на растерзание демону, даже не оглядываясь…
Он слегка поджал губы, демонстрируя презрение, но потом вспомнил собственную беготню по городу и устыдился. У этих бедолаг, в отличие от командира тайной стражи, никаких амулетов не было. Так что еще огромный вопрос, кто на кого здесь должен смотреть свысока…
– Я понимаю. И сделать вы действительно ничего не могли. Кто-нибудь видел что-то значимое?
– Она очень быстрая. И сильная. Подходит вплотную, а потом… просто убивает.
– Мы спаслись только потому, что Ишан кинул в нее алхимическую дрянь, – тихо сообщил молодой воин. – Она немного испугалась и отступила, а мы вылезли в окно и побежали ко дворцу.
– Еще выжившие есть?
– Из наших не видели никого.
– А сколько всего вас было в казарме?
– Не знаю. – Стражник с раненой рукой пожал плечами и снова поморщился. – Человек сто, наверное.
Джеко вернулся в коридор и продолжил путь, пребывая в легком ошеломлении. Одно дело – представлять себе гуляющего по улицам демона, а совсем другое – видеть его жертв и слышать, что из сотни вооруженных людей смогли выжить только шестеро.
Один утренний визит… десятки жертв…
– Что теперь делать-то?
Почувствовав в своем голосе нотки приближающейся истерики, капитан свернул к маленькому питьевому фонтанчику и, не обращая внимания на окружающих, умыл лицо. Стало чуть-чуть легче.
– Лорд Тень? Это вы?
Он вытер мокрый лоб рукавом и обернулся, оказавшись лицом к лицу с представителем Приграничья.
– Это я, вы правы. Приятного дня, господин Рольф.
– И вам здравствовать, – неуклюже поклонился пожилой воин. – Простите, что отрываю вас… гм, да. Можно узнать, насколько все плохо? Мои люди беспокоятся.
– В данный момент я сам стараюсь это понять, – вежливо ответил Джеко, думая о том, что меньше всего ему сейчас нужен очередной наплыв любопытных. Если каждый встречный начнет спрашивать у него про текущие дела…
– Скажите, лорд Тень, я могу как-нибудь вам помочь?
– Нет… хотя…
Капитан осекся и задумчиво уставился на стоявшего перед ним человека. Тот ведь наверняка пережил в своей жизни не одно сражение. Скорее всего, много раз бывал в Пустоши. Возможно, дрался с разбойниками, пришедшими из северных земель…
– Не смотрите на мой возраст. Я знаю, что делать в бою.
– Верю. – Джеко попытался придумать, как может использовать нежданную помощь. – Охотно верю… у вас есть защитный амулет?
– Конечно. Наверняка не такой хороший как ваш, но есть. У всех моих ребят есть амулеты.
– Магическое оружие?
– Увы. Только серебрение.
– Понятно. Скажите, где вас разместили?
– В тронном зале. Там еще снежинки и саккцы.
– Хорошо. Господин Рольф, прямо сейчас я не знаю, как вы можете мне пригодиться. Но если мы обнаружим врага, то я вас обязательно позову.
Остаток пути прошел достаточно спокойно. Большинство попадавшихся навстречу людей попросту не знали командира тайной стражи в лицо и не стремились заводить с ним разговор, ограничиваясь лишь вежливыми кивками.
Все было хорошо – до того самого момента, пока Джеко не оказался возле двери собственного кабинета.
Здесь его с нетерпением поджидал управляющий городом.
– Приятного дня, господин капитан. Вы мне очень нужны. – Всегда спокойный и сдержанный лорд Шарно сегодня выглядел непривычно испуганно.
– Что случилось? Приятного дня. Подождите, я сейчас открою.
Гость зашел в помещение и без спросу расположился на стуле, нервно сцепив на коленях ухоженные руки.
– Пожалуйста, приведите мою семью во дворец. Меня не выпускают на улицу, но вас точно выпустят. И вы знаете, как пройти мимо демона. А жена…
– Медленнее, пожалуйста. – Джеко опустился в свое кресло, чувствуя, что его утренние предчувствия продолжают сбываться. – Что именно случилось с вашими родными?
– Я ночевал во дворце, но моя жена и дети оставались дома. Они наверняка до сих пор сидят в особняке.
– Насколько я понял, люди с самого утра начали прятаться во дворце…
– Поверьте, лорд Тень, их здесь нет!
– А гвардейцы…
– Они не пойдут. Сейчас никто уже не выходит на улицу. Совсем. И мне запретили, лорд Тень. Поэтому я и прошу вас помочь. Пожалуйста.
Капитан на секунду прикрыл глаза, уже понимая, что не сможет отказаться. Хотя бы потому, что сидящий перед ним человек всего день назад проявил совершенно необязательное сочувствие и бросил свои дела ради того, чтобы помочь ему с похоронами подчиненных.
Вдобавок помощь требовалась совершенно беззащитным людям – а не в этом ли должна заключаться работа тайной стражи?
– Конечно, я прямо сейчас схожу к вам домой, лорд Шарно, – произнес он, слабо улыбнувшись. – И приведу ваших родных. Вы можете подождать нашего возвращения у себя.
С трудом выставив рассыпающегося в благодарностях управляющего из своего кабинета, Джеко запер дверь и медленно пошел к выходу из дворца.
В голове навязчиво крутилось воспоминание о недавнем кошмаре. Неспешно проникающие в глазницы когти, ласковая улыбка…
– Стойте. – Увидев приближающегося капитана, один из часовых расставил в стороны руки и буквально выскочил ему навстречу. – Туда нельзя!
– Мне этот запрет…
Лорд не закончил фразу, остановившись и завороженно уставившись за спину гвардейцу.
На брусчатке, шагах в двадцати от них, валялись три обезображенных тела. Можно было в деталях рассмотреть глубокие рваные раны, неестественно изогнутые в суставах конечности, размозженную могучим ударом голову одного из мертвецов…
Потоки ливня смывали с трупов кровь и неспешно разносили ее по всей площади, придавая лужам и выглядывавшим из них камням неприятные розовые оттенки.
У Джеко перед глазами, словно наяву, возник чистый лесной ручей, стремительно превращающийся в кровавую реку.
– Никакого запрета нет, – часовой, убедившись, что лорд не собирается прямо сейчас бежать вперед, опустил руки и отступил в сторону, – но мы были обязаны вас предупредить.
– Спасибо.
Пасмурный и дождливый день на глазах становился все более мрачным.
– Достать тела не пытались?
– Сначала труп был только один, – лаконично ответил ему второй гвардеец, внимательно рассматривая пространство. – Остальные пошли за ним.
Капитан немного постоял на пороге, затем расстегнул куртку и прикоснулся пальцами к слегка нагревшемуся под одеждой артефакту.
Сделал шаг вперед, не
