– Не беспокойтесь, прямо сейчас демона здесь нет, – произнес он, внимательно следя за поведением металлического кругляша.
Тот оставался умиротворяюще теплым, совершенно не желая обжигать своему хозяину пальцы.
Можно было идти и выполнять просьбу лорда Шарно… Проклятье!
– Вы уверены?
– У меня амулет, – пояснил Джеко. – Сейчас Невеста в другом месте.
– В любом случае вам лучше вернуться.
– Нужно идти… Вы на самом деле запретили городскому управляющему покидать дворец?
– Здесь он точно не появлялся, – пожал плечами ближайший гвардеец. – Но такого запрета нет, я уже говорил. Мы просто объясняем, почему выходить на улицу опасно. Многие до сих пор не понимают, в чем дело.
Лорд кивнул и усмехнулся.
Получается, его гость слегка приукрасил ситуацию – никто не мешал ему отправиться к своим родным. Но воспользоваться услугами командира тайной стражи было заметно проще. И безопаснее.
Чувствуя приступ злого веселья, он достал магический жезл, покрепче сжал в руке артефакт и двинулся по направлению к Аристократическому кварталу.
– Когда-нибудь мы об этом еще поговорим…
Начало пути было омрачено постоянной тревогой и ожиданием внезапного нападения. Но время шло, дворец остался далеко позади, а Невеста по-прежнему не спешила навстречу, занимаясь своими делами где-то еще. Капитан постепенно утвердился во мнении, что прямо сейчас ему действительно ничего не угрожает.
На первый план вышли воспоминания о забытой в кабинете шляпе. Из-за ее отсутствия дождь быстро промочил волосы, а отдельные струйки воды начали стекать за воротник куртки, добавляя лорду неудобств.
Неприятная мелочь, отлично дополняющая собой весь этот гнусный день.
– Проклятая погода…
Как бы то ни было, но дом управляющего быстро приближался, никаких опасностей рядом не наблюдалось, так что Джеко оставалось лишь стоически терпеть неудобства и продолжать идти вперед, надеясь на быстрое завершение своей вылазки. В конце концов, Дворцовый город – это не вся Валеска, расстояния здесь небольшие…
Откуда-то издалека, с трудом пробиваясь сквозь плеск ливня, донесся заунывный вой. По спине лорда пробежала стайка противных мурашек.
Демон был далеко. Но он был здесь, в столице. И больше не собирался скрываться.
Нужный особняк оказался довольно маленьким, но при этом выглядящим чрезвычайно изысканно и ухоженно. Аккуратные деревья, изящные статуи, колонны из разноцветного мрамора… впрочем, сегодня все это интересовало его в самую последнюю очередь.
Он забежал на крыльцо и громко постучал в дверь, морщась при мысли о разносящихся по окрестностям звуках.
– Ну давайте уже…
Постучав еще два раза, но не дождавшись никакого ответа, лорд вытащил жезл и, не колеблясь, пустил заряд туда, где должен был располагаться замок.
Раздался свист, затем легкий треск и хруст. Небольшой участок двери рассыпался трухой, а перед капитаном появилось отверстие, сквозь которое можно было легко просунуть руку.
Мысленно проклиная все окружающее и стараясь отогнать некстати нахлынувшую слабость, Джеко принялся возиться с преградой. Где-то по ту сторону находились запоры, которые нужно было найти и открыть…
Через несколько минут у него все получилось. Дверь распахнулась, он шагнул внутрь дома…
Послышался резкий свист и глухой удар. Зажатый в пальцах амулет на мгновение полыхнул жаром, но тотчас же остыл.
Совсем рядом с головой капитана в стене возник толстый арбалетный болт.
– Не стрелять! Я от вашего мужа!
Спустя пару очень неприятных мгновений из темноты донесся неуверенный женский голос:
– Лорд Тень, это вы?
– Да. Леди Селия; прошу вас, берите детей и идите за мной. Нам нужно как можно быстрее попасть во дворец, к вашему мужу.
– Нельзя. На улице опасно.
– Я знаю, что вам страшно. Но идти нужно…
– Мы не пойдем! Там опасно!
Убедить перепуганную женщину не получалось. Силой вывести ее на улицу тоже не представлялось возможным. В конце концов ему пришлось отдать леди свой амулет – только тогда она немного успокоилась и, подхватив младшего ребенка, все-таки шагнула за порог.
Джеко поднял на руки старшую девочку, а затем тоже покинул дом.
Остановился.
Выдохнул, чувствуя, как шевелятся на голове волосы, а детские пальчики впиваются в его тело прямо сквозь куртку.
– Дерьмо…
Вокруг царила смерть. Ее мертвый голос тихо о чем-то шептал, искусно вплетаясь в звуки дождя, ее глаза равнодушно смотрели из сгустившейся между деревьями темноты, ее руки порхали рядом, ласково прикасаясь к телу невесомыми пальцами…
Капитану отчаянно захотелось вернуться в дом лорда Шарно и остаться там навсегда. Спрятаться, тем самым сохраняя себе жизнь и рассудок.
Но ему все же удалось пересилить себя.
– Другие могут – и я смогу…
Обратная дорога превратилась в настоящую пытку страхом. Через какое-то время Джеко, будучи не в силах противостоять наваждению, начал ускорять шаг, а перед самым дворцом и вовсе побежал, обогнав сопровождавшую его леди на добрую сотню шагов.
К счастью, дежуривших на своем посту гвардейцев сегодня волновали совсем другие вещи.
– Демон?
– Нет. – Он облегченно вздохнул и сел на пол, чувствуя, как стремительно отступает окутывавший его ужас. – Пришлось отдать амулет, поэтому было неприятно.
Судорожно цеплявшаяся за него девочка неожиданно заревела, разжала пальцы и бросилась к появившейся на пороге матери.
– Здесь действительно безопасно. – Капитану, все еще чувствовавшему слабость из-за применения жезла, пришлось снова подняться на ноги. – Так что вынужден попросить вас вернуть мне амулет.
– Да, конечно. – Ласково обнимавшая плачущих детей, женщина послушно отдала артефакт, а затем проникновенно уставилась лорду в глаза. – Наша семья очень вам признательна. Всегда помните об этом.
– О, я просто выполнял свой долг…
После того как она все-таки отправилась к своему мужу, немного пришедший в себя Джеко снова выбрался на площадь, остановившись рядом с входом во дворец. Прислушался к своим ощущениям, сжал в руке металлический кругляш…
– Что там, лорд Тень? Демона нет?
Он отмахнулся от вопроса встревоженного гвардейца, продолжая смотреть на потоки ливня.
Тревога бродила где-то поблизости, ласково обнимала за плечи, шептала что-то убедительное… но амулет оставался лишь слегка теплым, а пространство – пустынным.
– Кажется, ничего, – произнес капитан, делая осторожный шаг вперед. – Я попробую дойти до храма.
– Зачем?
– Нужно… просто нужно.
В глубине души он и сам не мог внятно ответить на этот простой вопрос. Наверное, все дело было в том, что спасти город от демона могли только двое – император и Огненный бог. Но император больше не участвовал в происходящем, а бог… с богом требовалось говорить. С ним и его служителями.
И кому этим заниматься, как не командиру тайной стражи?
– Глупость. – Идущий под дождем лорд недовольно поморщился, все-таки сумев докопаться до истинных мотивов своего поступка. – Какая глупость…
Ему было страшно. Очень страшно. И это, наряду с отсутствием подчиненных и невозможностью хоть как-то влиять на происходящие вокруг события, сводило на нет сам смысл его существования.
Громкая должность всего за несколько дней превратилась в пустой звук, а сам он окончательно стал никем. Трусом, неспособным пройти по улицам родного города без магической побрякушки…
Неудивительно, что его тянуло доказать свою состоятельность. Если не другим, то хотя бы самому себе.
Каким угодно способом.
– Дурак… лучше бы продолжал людей во дворец отводить, – прошептал Джеко, останавливаясь возле казарм городской стражи.
Здание, в котором он успел побывать вчера, за прошедшие сутки неуловимо изменилось. И стало идеально соответствовать картине внезапно наступившей мрачной осени.
Пропитанные водой серые стены, разбитое окно с перекинутой
