Перед отъездом мы еще раз пообщались с лордом Фелланом.
– Итак, уважаемый Рико, я постарался немного помочь вам в начале жизни здесь, – улыбнулся он, смотря на мои невеликие пожитки. – А теперь еще кое-что. Возьмите.
Я с интересом посмотрел на массивную стальную плашку, на которой тонкой золотой вязью было выведено, что данный знак выдан Рико Пепельному в подтверждение его статуса доверенного лица при семье Хранителей.
– Как и обещал, – сказал лорд. – С этим знаком вас пустят очень много куда. Разве что во дворец к князю пройти не получится. Но вот в библиотеку – без проблем.
– Спасибо!
– Не за что. Вы слишком много сделали, чтобы я мог отказать в такой малости. И помните – если что-то понадобится, то двери моего дома всегда открыты для вас.
И вот сейчас я лежал на кровати в спальне своего собственного жилища, посматривал в потолок и иногда косился на массивный комод, в котором помимо остальных моих ценных вещей находился также и немного полегчавший мешочек с золотыми монетами. Все происходящее до сих пор казалось мне не совсем реальным, но постепенное привыкание к хорошим изменениям в жизни уже началось.
Засыпал я с улыбкой на лице – Срединное княжество нравилось мне все больше.
Но. как оказалось, нравилось оно не одному мне.
Проснувшись посреди ночи, я некоторое время не мог понять, где нахожусь и что происходит. Затем успокоился, вспомнив, что сплю в собственной кровати… И тут же немного занервничал снова – в ногах у меня смутно виднелся во тьме неясный белый силуэт.
– Ты проснулся, мальчик? – раздался ласковый голос, и маленькая ладошка прикоснулась к моей ступне. Я поспешно подобрал ногу и вообще осторожно отодвинулся к изголовью.
Это, понятно, не особо помогло – Невеста просто подошла поближе и присела на край кровати возле меня. Здесь до нее дотягивался робкий свет из окна, позволяя в полной мере оценить пугающую красоту янтарных глаз и мощных клыков. Я вспомнил о застрявшем некогда между ними кусочке человеческой плоти и слегка содрогнулся.
Некоторое время демон молчал, рассматривая меня недобрым взглядом и заставляя чувствовать все бо́льшую неловкость. Затем сообщил:
– Пора платить долги, мальчик.
– Какие еще долги? – попробовал было гневно возмутиться я, но получилось как-то жалко и неубедительно.
Невеста задумалась.
– Ты сделал мне больно на той дороге, мальчик. Я никогда не забываю тех, кто обидел меня. – Ее глаза предвкушающе полыхнули.
– Это было давно, и мы с тех пор нормально ладили.
– И не только ладили… – мурлыкнула Исса-Ха, шаря по кровати рукой и заставляя меня уворачиваться от цепких пальчиков. – За это тоже придется заплатить.
– Было-то всего один раз… – буркнул я. Похоже, просто так убивать меня никто не собирается, значит, бояться особо нечего… Пока.
– А еще я спасла чью-то шкуру в том лесу, – проигнорировала мои слова девушка.
– С этим не поспоришь… – проворчал я.
Невеста радостно улыбнулась множеством разномастных зубов.
– Поэтому теперь уже именно ты поможешь мне.
– И как же?
– Мне нравится этот город, – веско произнес демон. – Ты установишь в нем печать, которая поможет мне оставаться в этом мире столько, сколько нужно.
Я задумался. Невеста, не получив немедленного согласия, оскалилась.
– Не здесь и не сейчас, – наконец произнес я и тут же почувствовал, как горло сдавливают стальные пальцы.
– Ты отказываешься? – поинтересовалась она, наклоняясь ко мне.
Стараясь не делать необдуманных и резких движений, я слабо прохрипел:
– Нет, не отказываюсь…
Хватка ослабла. А Невеста уставилась на меня с раздражением.
– Просто мне здесь тоже нравится. И я не хочу, чтобы ты здесь всех поубивала. Давай в другом месте?
Демон задумался.
– Ты все равно ждала уже очень давно – почему бы не подождать еще немного? А потом мы найдем тебе отличный большой город, возможно – в центре Империи…
– В Сакке.
Я помотал головой:
– В Сакк я никаким образом не попаду. А вот в Империю или Тардию – да. Или хочешь – сделаем это в Чернолесье?
– Не хочу, – недобро посмотрела на меня Невеста. – Не считай меня дурой, мальчик. В вашем Чернолесье полно магов, которые быстро уничтожат печать.
Вот оно, значит, как.
– А сама ты печать создать не можешь? – задал я неожиданно пришедший в голову вопрос.
– Сила моего мира может только поддержать ее, создать не получится… – Невеста чуть задумалась, затем опять оскалилась в мою сторону. – Мне кажется, мальчик, ты пытаешься меня обмануть.
– Я что, дурак, по-твоему? – оскорбился я, думая о том, как бы ее все же обмануть и избавиться от назойливого присутствия.
Исса-Ха снова немного помолчала.
– Не уверена. И когда же ты поможешь мне?
Проглянувшая сквозь тучи луна опять заглянула в окно и слабо осветила контуры ее лица и тела. Красивая все же, хоть и демон… Если не думать о клыках и зрачках.
– Когда я узнаю все что нужно в местной библиотеке. И поеду обратно.
Невеста чуть задумалась.
– Хорошо. Но не тяни слишком долго, мальчик.
Хрупкая фигурка поднялась с моей кровати, выгодно рисуясь в лунном свете.
– Не буду, – клятвенно пообещал я. И добавил первое, что приходило в голову при взгляде на ее стройные формы: – Может быть, останешься сегодня здесь? Для моей большей заинтересованности, так сказать…
– Обойдешься, – равнодушно произнес демон, отворачиваясь. – А если у тебя не окажется этой самой заинтересованности, я всегда могу оторвать тебе руку или ногу. Чтобы заинтересованность появилась.
Я остался один и некоторое время задумчиво рассматривал потолок. Желания демона стали наконец-то кристально ясны. Обосноваться в крупном городе, в котором нет никаких магов, способных помешать его похождениям, – а затем развернуться вволю, наводя ужас на тысячи людей, выбирая самые лакомые жертвы, иногда гуляя по снам, иногда – наяву…
Интересно получается. На постоянной основе ее в наш мир могут призвать только маги. И они же могут исправить ситуацию, разрушив печать. А без них возможны только краткие визиты за счет траты собственных сил.
Вот в итоге бедный демон и болтается туда-сюда между мирами, магов-то практически не осталось. Там же, где остались… А почему, собственно, не попробовать точно так же запугать какого-нибудь захудалого мага в Пустоши и не обосноваться в одном из городков? Или выманить его на континент и заставить сделать все то же самое, что требуется от меня?
Что-то здесь не так. Что-то не сходится.
Но вот что – не имею ни малейшего понятия.
В итоге я так и заснул, ни до чего не додумавшись.
А следующий день начисто выбил у меня воспоминания о демоне. Мне предстояло отправиться в княжескую библиотеку – и я тщательно готовился к этому знаменательному событию, пряча по уголкам своего нового дома золотые монеты и книги. Потому что таскаться со всем этим по городу у меня не было ни малейшего желания, а просто так оставлять для воров – не хотелось. Конечно, район здесь очень хороший, кругом полно стражи… Но все равно.
Одевшись в повседневный костюм, полученный от лорда Феллана, я прицепил к поясу меч, аккуратно положил во внутренний
