Я махнул рукой Лоне.
– Разве мы не возьмем машину? – спросила Лона.
Всю дорогу она молчала, глядя в окно вагона на зеленые холмы, проносящиеся мимо.
До захода солнца оставалось меньше часа, и дневной свет быстро угасал.
– Можно и прогуляться пешком.
Обреченно вздохнув, Лона не стала жаловаться, и мы быстрым шагом двинулись в сторону Фаунтин-Рич. Был ясный зимний день, и после того как солнце скрылось за линией горизонта, температура упала подобно камню, брошенному в колодец.
На небе высыпали звезды, ярко подмигивающие в прозрачном воздухе. Четырехугольник Пегаса висел прямо над головой, а Орион спускался на западе.
В конце концов мы почти добрались до Фаунтин-Рич. Миновав полянку, где совсем недавно мы ночью сидели у костра вместе с Анной, Вариамом и Зондом, мы спустились к тому месту, где я шпионил за Ониксом и Лизой.
Тени в лесу стали иссиня-черными, но ни я, ни Лона ни разу не споткнулись и не упали.
Постепенно я начинал различать между деревьями огоньки, а когда мы приблизились, я понял, что это фонари, воткнутые в землю по периметру.
Посреди круга света стояли два мага и разговаривали. При виде нас они закончили беседу, один из них – незнакомый мне – развернулся и, спустившись по склону холма, скрылся в темноте.
Второй кивнул нам с Лоной.
– Здравствуйте, Верус и Лона.
– Привет, Талисид, – произнес я.
В свете фонарей я разглядел, что он щеголяет в своем костюме учителя математики, выглядевшем довольно нелепо посреди зимнего леса.
Раздался треск статического электричества, и Талисид виновато поднял руку:
– Минуточку! – Достав рацию, он нажал кнопку передачи. – Слушаю.
– Заряды установлены, – проговорил чей-то голос. – Все люди на местах.
– В здание никто не входил?
– Нет.
– Хорошо, – сказал Талисид. – С этого момента ситуация находится под вашим контролем. Действуйте в соответствии с обстоятельствами.
– Вас понял. Выдвигаемся на исходные позиции.
Выключив рацию, Талисид спрятал ее в карман.
– Значит, вы решили не заходить внутрь.
– Совет рассудил, что вероятность успешного исцеления от теневой реальности Витуса Обюшона слишком небольшая, чтобы оправдать риск поисковой операции. – Талисид бросил взгляд на меня. – Судя по вашему докладу, шансы обнаружить кого-либо в живых ничтожны.
Я представил себе бойню в святилище Витуса, груды костей, аккуратно сложенные в нишах.
– Да, – подтвердил я. – Точнее, в живых никого уже не осталось.
С вершины холма открывался панорамный вид на долину, на Фаунтин-Рич. Особняк был погружен в темноту, свет в окнах не горел. Я не видел никакого движения, но знал, что бойцы занимают свои места.
– Есть какие-либо известия относительно Кристел? – поинтересовался я.
– В каком-то смысле, – усмехнулся Талисид. – Нам не удалось выйти на ее след, но мы обнаружили один из ее тайников, и там оказалось очень много полезной информации.
– О Кристел и Витусе?
– Витус много лет занимался увеличением продолжительности жизни таким вампирским способом, – с отвращением произнес Талисид. – Думаю, что ритуал высасывания жизненной энергии был весьма эффективен, когда Витус использовал в качестве передаточной среды кровь…, но я избавлю вас от подробностей. К несчастью для Витуса, ритуал стал, образно говоря, пробуксовывать. Он не приносил желаемых результатов, и каждое последующее убийство продлевало жизнь Витуса на меньший срок. Поэтому Витус заручился поддержкой Кристел, чтобы та обеспечивала бесперебойную поставку живого материала.
– А что получала она сама?
– Знания, – пояснил Талисид. – Витус делился с ней информацией. Похоже, Кристел пришла к выводу, что недостатком ритуала Витуса является подбор жертв. Она начала охотиться на адептов, но успеха не достигла и поэтому стала похищать учеников магов. Судя по записям, Кристел полагала, что, если им удастся найти нужного мага, ритуал обеспечит абсолютное бессмертие, без… тех изъянов, с которыми столкнулся Витус.
– И когда они увидели, как использует свою магию Анна, они решили, что именно Анна и есть тот самый нужный маг.
Талисид кивнул:
– Будем надеяться, мы никогда не узнаем, правы ли они были.
– Пока Кристел на свободе, такое не исключено, – резко заметил я. – У вас есть какие-нибудь зацепки?
– Поскольку Кристел исчезла в Фаунтин-Рич, отталкиваться нам особенно не от чего. Мы использовали заклинания слежения, но безрезультатно.
– Значит, Кристел вышла сухой из воды.
– Возможно, с этим не согласятся наставники и родственники тех учеников, которые были убиты с ее помощью, – сухо проговорил Талисид. – Я знаю по меньшей мере пятерых магов, которые направили все свои силы на то, чтобы выследить и убить Кристел.
Я с сомнением покачал головой.
– Верус, не надо взваливать все на свои плечи, – твердо произнес Талисид. – Вы нашли Кристел. Дальше этим делом займутся другие.
Я промолчал. И снова мне вспомнилось хранилище, в котором витал запах смерти, и я как наяву увидел ряды ниш с человеческими останками. Сколько человек Кристел привела туда навстречу смерти, сколько жертв Витус выпотрошил на окровавленном столе?
А что бы произошло, если бы Витус и Кристел не отбирали для своего ритуала учеников? Если бы они и дальше убивали только «простых смертных», правда, восприимчивых к магии, а также адептов? Встрепенулись бы белые маги? А если бы и обратили внимание на то, что в Англии начали пропадать люди, то стали бы проводить расследование?
– Талисид, – неуверенно промолвила Лона. До сих пор она слушала нас, находясь на безопасном расстоянии. – У Анны все будет в порядке? Я имею в виду, в отношениях с Советом?
– Она остается под арестом, – ответил Талисид, – но, насколько мне известно, до суда дело не дойдет. Авенор готов согласиться с тем, что Анна сознательно не содействовала похищениям.
– Сознательно? – переспросил я.
Талисид кивнул:
– Ваше объяснение сочли наиболее правдоподобным.
Лона подалась вперед.
– Какое объяснение?
– Кристел имела доступ к Анне через программу подготовки учеников, – сказал я. – Она считывала все необходимые данные телепатически – она выуживала их прямо из головы Анны.
– Конечно, у членов Совета осталось еще много вопросов к Анне, – добавил Талисид. – Но вина Кристел очевидна, и потому я полагаю, что Хранители в конечном итоге примут правильное решение.
– Значит, Анну отпустят? – воскликнула Лона.
– Никаких гарантий я дать не могу, но думаю, что так и произойдет.
Лона немного расслабилась.
– Похоже, сейчас бабахнет, – заявил я.
Талисид оглянулся на Фаунтин-Рич.
– Верно.
Еще несколько мгновений в долине было тихо и темно. Затем периметр Фаунтин-Рич озарился вспышками взрывов. Наружные стены особняка рассыпались, обвалившись грудой кирпича и камня. Первые отголоски громовых раскатов отразились от окрестных холмов. Внутренние уровни и перекрытия здания пережили исходную ударную волну, но вскоре их поглотило пламя, распространившееся значительно быстрее, чем это было физически возможно.
Пожар разрастался стремительно, поднимаясь все выше и выше. Я чувствовал магию огня, помогающую пламени разгораться, и магию воздуха, подающую чистый кислород для подпитки. В ночное небо взлетали искры и угольки. Даже здесь я ощущал тепло, внизу же, наверное, царило настоящее пекло.
У оберегов не было никаких шансов устоять перед натиском. Они рушились и распадались по мере того, как особняк Фаунтин-Рич погибал в огне. У меня мелькнула мысль: а каково сейчас Витусу, укрывшемуся в своем личном измерении, которое когда-то
