Не знаю, выбрался ли Витус наружу. Первые минуты два оберега еще держались, даже несмотря на то, что Фаунтин-Рич напоминал огромный факел. Быть может, Витус Обюшон и появился на пороге этой реальности, в последний раз покинув свое святилище и в отчаянной попытке спасти свой дом.
Однако он погиб в Фаунтин-Рич – в полном одиночестве, никем не замеченный в своей личной пылающей преисподней. Еще через мгновение скелет здания застонал и обрушился, выбрасывая в небо бурю дыма и искр. Магические обереги, охранявшие его и связанные с теневой копией Фаунтин-Рич, сверкнув напоследок, погасли.
Маги не унимались. Они продолжали поддерживать огонь, и развалины Фаунтин-Рич сжимались в размерах. Обломки превращались в угли, а угли – в золу. Маги пришли сюда не для того, чтобы разыскать Витуса и встретиться с ним.
Они захотели уничтожить его гарантированно, раз и навсегда. Лишь когда от особняка осталась куча пепла, маги наконец позволили пламени умереть.
Лона, я и Талисид молча стояли на вершине холма и взирали на происходящее. Там, где еще недавно возвышался Фаунтин-Рич, теперь простирался пустырь выжженной земли, тлеющей раскаленным жаром.
– Вот и все, – вымолвил Талисид. – Как вы считаете, Верус?
– Вы правы, – ответил я.
– Вы оба отлично поработали, – произнес Талисид, кивая Лоне. – Если вам что-то понадобится, обращайтесь в любое время. Удачи!
Покинув поляну, Талисид скрылся в темноте среди деревьев. Бросив прощальный взгляд на пепелище, я отвернулся.
– А теперь нам пора возвращаться домой, – сказал я Лоне. – Повтори это для меня, ладно? – попросил я.
– Ну сколько можно? – вздохнула Лона.
Прошло несколько часов. Мы находились возле кафе в Сохо.
Здесь, в Лондоне, зимняя ночь казалась чуть теплее, но зато не такой ясной: отсветы городских огней застилали небо над головой.
Повсюду пестрели неоновые вывески, по улицам бродили стайки туристов и тусовщиков.
– Я останусь здесь до тех пор, пока ты меня не заберешь, – произнесла Лона тоном, красноречиво говорящим: «И почему я должна это делать?»
– Или?..
– Или пока не пройдет полтора часа.
– А потом?
– Я отправлюсь в безопасное место, свяжусь с Зондом и Талисидом и прочитаю им письмо.
– А если я позвоню тебе и скажу, что все чисто?
– Тогда я убегу сломя голову. Это как-то связано с тем, что раскопал Зонд?
– Да. – Я вручил Лоне конверт. – Если все пройдет согласно плану, я вернусь через час.
– Почему мне нельзя пойти с тобой? – пробурчала Лона, принимая конверт. – Почему, Алекс?
– Если вскроешь письмо, узнаешь. Купи себе кофе.
«Тигровый дворец» ничуть не изменился. Вышибалы с акульими глазами пропустили меня в клуб, где меня захлестнул рев музыки. Я различил в толпе танцующих знакомого подростка, пристававшего к нам с Лоной.
При виде меня у него выпучились глаза, и он кинулся наутек, усиленно работая локтями. Усмехнувшись, я поднялся по лестнице.
В «тронном зале» Ягадева, как и прежде, сплетничала свита, правда, не столь многочисленная. Сам хозяин отсутствовал. Меня опять остановил молодой парень-азиат в черных очках. Вид у него был непроницаемый, хотя вряд ли у него зажили те ссадины, которые он заработал в прошлый раз.
Когда я сказал, что ищу Ягадева, парень коротко бросил: «Иди за мной» – и повел меня в глубь зала. За занавесом из бус начинался лабиринт коридоров. Мы миновали пару верзил с плохо спрятанным под пиджаками оружием, смеривших меня недружелюбными взглядами. Наконец «Черные очки» остановился перед дверью.
– Заходи.
Я открыл ее и шагнул внутрь.
Дверь бесшумно затворилась за мной.
Я очутился в обеденном зале с высоким потолком. В убранстве преобладали красные и золотистые тона.
На столах красовались статуэтки из настоящего золота, на стенах висели кривые мечи и изящные ковры тонкого плетения. В камине горел огонь. Языки пламени озаряли длинный обеденный стол, полностью сервированный. На самом почетном месте сидел Ягадев.
Он сохранял неподвижность, стиснув перед собой лапы. Ягадев проследил за мной цепким взглядом.
– Садись, – указал он на стул напротив.
– Спасибо.
Я отодвинул стул. На блюде перед Ягадевом лежало какое-то мясо, а бокал был наполнен красным вином, однако и то и другое оставалось нетронутым.
– Ты желал поговорить со мной, – произнес Ягадев своим рычащим утробным голосом, когда я сел.
– Желал, – подтвердил я. – Во-первых, я хочу поблагодарить вас за то, что вы указали на Фаунтин-Рич. Наводка была точной, как, думаю, вы и сами понимаете.
Я умолк.
– Это все? – спросил Ягадев.
– Нет, – сказал я. – По-моему, я догадался, кто пытался убить вашу подопечную Анну. И я подумал, вас это может заинтересовать.
– Говори.
– Спасибо. – Я откинулся на спинку деревянного стула. – Дело в том, что, анализируя ситуацию, я сразу же обратил внимание на то, сколько гадостей произошло с Анной на протяжении последней недели. Сначала – наемные убийцы в Арчуэе, затем – конструкции у загородного торгового центра, а потом ее арестовал Совет. Кстати, именно члены Совета могли вынести Анне смертный приговор… Ну а в довершении всего ее едва не убил Витус. Если задуматься, просто поразительно, что Анна до сих пор жива.
Ягадев молчал.
– Я долго думал, – продолжал я. – Я пытался понять, почему кто-то так упорно желает ее смерти. И не мог найти удовлетворительного объяснения. Витус похитил ее, поскольку она – ученица, причем подходящего возраста. А Хранители арестовали ее потому, что посчитали сообщницей Витуса. Однако убийцы и конструкции никак в это не вписываются. И я постарался докопаться до истины.
Естественно, в первую очередь подозрение пало на Кристел, поскольку именно она доставляла Витусу учеников. Но если бы это и впрямь была Кристел, она пыталась бы похитить Анну, а не убить ее… В общем, чем больше я размышлял, тем очевиднее становилось, что от нападений ни Кристел, ни Витусу нет никакого прока. Их, разумеется, не устраивал подобный расклад, ведь они всегда тщательно заметали за собой следы и не хотели, чтобы кто-то лишний проник на территорию Фаунтин-Рич. Если бы я погиб в особняке, это только убедило бы тех, кто пришел бы на мое место, что я был близок к разгадке. Значит, тот, кто стоял за нападениями, не был связан с Кристел и Витусом. Но он также не являлся ни сторонником Вариама, что совершенно логично, поскольку Вариам находится вместе с Анной в одной лодке, ни человеком Мордена или Оникса. Я-то был нужен Мордену живым – по крайней мере до того момента, пока сам случайно не выйду на Витуса… Поэтому у меня сложилось впечатление, что этот кто-то действовал исключительно в собственных интересах.
Я понял, что запутался, отбросил ложные гипотезы и начал с чистого листа. И когда я взглянул на все свежим взглядом, мне сразу бросилось в
