– Ассамблее должно быть стыдно, – заявила Грета. – Мы, Поглощённые, не элементали. Мы маги. Нас нельзя держать в клетках и обращаться с нами, будто мы чудовища.
– Это ваш шанс доказать всем, что Поглощённые не чудовища. Что они также могут спасать людей, – подхватил Колл. – А если Алекса не остановить, никто не знает, что он уничтожит. Он может погубить весь мир – и это скажется и на тебе, и на других Поглощённых.
Грета задумчиво загрохотала.
– Этому Поглощённому хаосом нравятся лягушки?
Ребята ошарашенно молчали. Какой ответ будет правильным – да или нет?
«Думаю, что «нет», – сказал Аарон. – Алексу вообще вряд ли что-то нравится».
– Скорее всего, он хочет их уничтожить, – ответил Колл.
– Тогда его необходимо остановить, – пришла к выводу Грета. – Мне нравятся лягушки. Они мои друзья.
– Скажи, как нам тебя призвать, – попросил Колл. – Обещаю, мы сделаем это, лишь когда настанет час сразиться с Алексом.
Земля между ног Колла вспучилась, и из неё показалось блестящее образование из кварца.
– Разбей его об камень, – сказала Грета, – и я приду к тебе.
Она лениво повела рукой, отгоняя что-то в воде (аллигатора, судя по высунувшейся на секунду из воды зелёной зубастой пасти).
– И пусть маги признают свои ошибки.
С этими словами она погрузилась обратно в реку.
Джаспер шумно выдохнул.
– Надеюсь, это была хорошая идея.
– Мы не умерли, – отозвалась Гвенда. – Уже неплохо.
Обратная дорога к «Роллс-Ройсу» прошла без приключений: аллигаторы на них не напали, лягушки тоже, и земля под их ногами не разверзлась. Даже автомобиль не стал жертвой ещё одной карстовой воронки. Более того, когда Колл повернул ключ зажигания, двигатель всхрапнул, но завёлся. Звучал он, правда, немного не так, как в самом начале их путешествия, но машина тронулась с места.
На шоссе вой из-под капота усилился. Колл подозревал, что проблема была в вентиляторе, и на всякий случай посылал в двигатель охлаждающую магию.
Их путь лежал назад на север. Ребята были все грязные, покусанные насекомыми и уставшие до изнеможения. На границе с Вирджинией они сделали остановку у закусочной и уже ночью добрались до пещер Магистериума.
Золотая башня устремлялась высоко в небо. В лунном свете она выглядела законченной.
У них оставался ещё день. Один день, прежде чем им придётся вновь встретиться с Алексом.
Колл припарковал машину Аластера на краю поляны перед главными воротами школы, и они все, включая Хэвока, устало побрели по коридорам Магистериума, даже на разговоры сил не осталось. Колл собирался помыться, но стоило ему войти в свою спальню, и он рухнул на кровать прямо так, в джинсах, покрытых коркой засохшей грязи, и моментально уснул.
Глава 14
Утром, приняв ванну, Колл отправился в столовую вместе с Тамарой, Джаспером и Гвендой. Его не отпускала тревога.
– Я думал, твой папа собирался встретиться с тобой в Магистериуме, – заметил Джаспер.
– Уверен, так и будет, – ответил Колл, стараясь не поддаться беспокойству.
Может, Аластер уже вернулся. Они приехали поздно; он мог заночевать в другой части школы. Может, они просто разминулись.
Колл наложил себе полную тарелку грибов и лишайника, но, уже сев за стол, признал полное отсутствие аппетита. Он волновался из-за предстоящей битвы с Алексом, из-за своего обещания Грете, из-за всего.
Тут к их столу подошёл Колтон Маккармак, его рыжие волосы блестели как новенький пенни. Его сопровождали двое друзей, но они остановились на порядочном расстоянии.
– Мы делали ставки, сбежал ты или нет.
– Надеюсь, ты не слишком много проиграл, – отозвался Колл. – Хотя постой – вообще-то, я надеюсь, что много.
Подначки Колтона должны были его расстроить, но когда Колл нервничал, он был на взводе, и возможность сорвать на ком-то злость была очень кстати.
– Мы все говорили, вспоминали, каким был Алекс. Классным. Отличным парнем. Он бы никогда не сделал ничего подобного, – ухмыльнулся Колтон.
Тамара наградила его столь пламенным взглядом, что Колл удивился, как это у Колтона не занялась шевелюра. И без всякой магии.
– Может, сходишь и поболтаешь со своим старым приятелем Алексом? – предложил Колл, поднимаясь. – Раз уж вы такие хорошие друзья, почему бы ему не сделать тебя своим последователем номер один?
Джаспер засмеялся.
Колтон едва не задымился от ярости.
– Если он правда такой, каким ты его описываешь, то я уверен, что за этим стоишь ты. Это ты что-то с ним сделал. Ты его испортил. Это ты зло.
– Ой, прекрати, – сказала подошедшая к ним Селия и тронула руку Колтона. – Завтра Колл совершит смелый поступок.
Колтон посмотрел на неё.
– И ты туда же? – спросил он и ушёл, громко топая от негодования.
– Удачи, – тихо пожелала Селия Коллу и, бросив загадочный взгляд на Джаспера, направилась вслед за Колтоном.
– Что это сейчас было? – спросила Тамара.
Джаспер смущённо пожал плечами.
– Она приходила утром. Может, у нас и не получится вновь сойтись.
Коллу было не до любовных похождений Джаспера. Он размышлял об Алексе, о том, как сам считал его классным, весёлым и отзывчивым. Он думал, что Алекс хороший человек, прямо как Аарон. Но всё это было лишь маской, притворством. Всё это время глубоко в душе Алекс был отменным мерзавцем.
«Мы все считали его славным малым, – напомнил Аарон. – Он хотел, чтобы мы так думали».
Разумеется, душа Колла тоже была злой. И, возможно, Колтон был прав насчёт его подлой сути, потому что внезапно он понял, что именно ему необходимо сделать, чтобы победить. И этот план никто в здравом уме не назвал бы хорошим.
– Тамара, – сказал он, – можно тебя на секунду?
Но их прервал мастер Руфус.
– Рад, что вы вернулись. Я получил сообщение от отца Колла. Он задерживается, но будет здесь завтра. А сегодня вас хочет видеть Ассамблея. Всех вас. Они хотят пройтись по финальному плану. Если вы позавтракали, идёмте со мной.
Тамара, Гвенда и Джаспер встали. Когда они выходили из столовой, Колл придержал Тамару за руку.
«Ты уверен?» – спросил Аарон.
– Мне нужно тебе кое-что сказать, – начал Колл. – Потому что я больше не хочу секретов между нами.
По дороге на встречу с Ассамблеей он шёпотом объяснил ей свою задумку. Она не стала протестовать, хотя он этого ожидал. Не стала говорить, что это неправильно.
Она лишь спросила:
– Думаешь, это сработает?
– Надеюсь, – ответил Колл.
Члены Ассамблеи всегда выглядели очень серьёзно. Но сейчас по выражению их лиц можно было подумать, что они собрались на похороны. Колл скользнул взглядом вдоль длинного деревянного стола, отмечая знакомые лица – мастеров Магистериума, представителей родовитых семейств (таких как Раджави) и Грейвса, председателя собрания.
– Мистер Хант, – сказал он, жестом подзывая Колла и Тамару подойти к столу. Тот стоял на помосте, из-за чего члены Ассамблеи смотрели на них сверху вниз, кто-то безразлично, кто-то с жалостью. – Нам стало известно, что у вас готов план.
– Всё верно, – подтвердил Колл, стараясь придать голосу
