– Вы думаете, что можете его распоглотить? – спросила мастер Милагрос. – Такого ещё никто не делал.
– Вообще-то делали, – возразил Колл. – Для этого необходимы четыре Поглощённых, по одному от каждой стихии.
– И вы хотите, чтобы мы предоставили вам тех, что томятся в наших клетках? Этому не бывать, – отрезал Грейвс.
– Вам и не придётся, – огрызнулась Тамара. – Мы уже собрали свою команду.
– Хотя вы обещали сотрудничать с нами и помогать нам, – добавил Колл.
– Мы обещали вам не мешать, – ответил Грейвс. – Что мы и делали.
– Так не начинайте сейчас, – сказал Колл. – Потому что весь этот план строится на том, что я, Тамара и Джаспер послушно исполним вашу волю. Но взамен мы тоже кое-что хотим.
– Чего же? – спросил мастер Норт.
– Мы хотим, чтобы Алекс Страйк остался в живых, – заявил Колл.
По комнате пробежал шёпот. Колл услышал «предатель», «никогда» и – как же без этого? – «враг». Его кровь забурлила от злости, и он не стал её подавлять. Лучше так, чем быть напуганным.
«Я не тот, кем вы меня считаете, – мысленно обратился он к Ассамблее. – Я хуже».
Тамара заглушила гомон:
– Мы узнали, что Алекс, возможно, не отдаёт себе отчёта в своих действиях. Что им кто-то управляет. Возможно, его заставили всё это сделать.
Голова Джаспера мотнулась в сторону Колла. Гвенда нахмурилась. Мастер Руфус тоже. Они все явно хотели вмешаться, но не стали.
– И кто же им управляет? – спросил Грейвс. – Мы все видели его в битве. Видели, как он возглавлял армию Охваченных хаосом. Если он и был под контролем мастера Джозефа, чары должны были рассеяться вместе с его смертью.
Колл сделал глубокий вдох.
– Его мачеха, Анастасия Тарквин.
Глаза всех членов Ассамблеи выпучились, и они посмотрели друг на друга. Анастасия Тарквин была одной из них. Лишь во время последней битвы они узнали о её предательстве и поняли, кем она была на самом деле – матерью Константина Мэддена, которая втайне работала рука об руку с мастером Джозефом, чтобы тот смог добраться до Колла, а тот, в свою очередь, вспомнил бы своё прошлое.
– Мы хотим от вас одного: если он будет побеждён и выяснится, что он действительно не владел собой, – не заключайте его в Паноптиконе, – сказал Колл. – Я знаю, каково это – быть невинно обвинённым. Я знаю, каково это, когда все считают тебя плохим, но на самом деле тебя вынуждают обстоятельства и у тебя просто-напросто нет иного выбора.
– И ты правда считаешь, что Алекс именно в таком положении? – приподнял свои выразительные брови мастер Руфус.
– Я знаю, каково это – чувствовать, что пути назад нет, что никто не даст тебе второго шанса.
Колл старался казаться преисполненным сочувствия и героизма, но боялся, что со стороны он выглядел как человек, у которого глаза лезут из орбит. С другой стороны, он не мог нервничать больше, чем сейчас, судя по всему, нервничал Джаспер.
– Если вы уверены, что способны победить Алекса и сохранить ему жизнь, – сказал Грейвс, – то, я так понимаю, вы надеетесь взять его под стражу?
– Чушь какая-то, – изумлённо посмотрел на Колла мистер Раджави. – Он всё ещё будет неконтролируемым творцом…
– Нет, не будет, – быстро возразил тот. – Изгнав из его тела хаос, мы также лишим его способностей творца. Он станет обычным магом.
Грейвс медленно покачал головой:
– Это безумие.
– Подумайте о том, что ему известно, – внезапно присоединилась к разговору Тамара. – Все магические приёмы мастера Джозефа, все секреты Анастасии. Если он умрёт, мы никогда ничего этого не узнаем…
Глаза Грейвса сверкнули:
– Вы понимаете, что, если он проявит непослушание и сопротивление, нам придётся его убить?
– Разумеется, – ответил Колл. – Мы это понимаем. Просто нам кажется, что он лишь невинный пленник Анастасии.
– Когда он будет обезврежен, ему придётся предстать перед Ассамблеей и держать ответ за все свои злодеяния. Если за ними стоит Анастасия – пусть докажет. Тогда мы и решим, во что верить, – подытожил Грейвс.
– Хорошо, – согласился Колл. – Спасибо. Но есть ещё кое-что. Я хочу, чтобы вы изменили свою политику по отношению к Поглощённым.
– Ты же несерьёзно! – воскликнул мастер Норт.
– Ещё как, – отбил Колл. – Если они помогут нам победить Алекса, они захотят подобающего отношения. Не как к преступникам и чудовищам.
– Большинство из них живут тихой жизнью среди своих стихий, – подал вдруг голос Джаспер. – Никто не говорит вам, что вы не должны арестовывать тех Поглощённых, кто совершил нечто плохое, но это неправильно – записывать их всех в плохие, не разобравшись.
– Это из-за твоей сестры? – прищурился Грейвс, глядя на Тамару.
– Раван – хороший пример, – упрямо сказала она. – Она никогда не делала ничего плохого.
Джаспер закашлялся, и в этих звуках можно было различить слова «побег из тюрьмы». Колл и Тамара его проигнорировали.
– Она помогла победить мастера Джозефа, – продолжила Тамара. – И за это на неё объявили охоту.
– Она опасна, – отрезал Грейвс.
– Многие вещи опасны, – сухо заметила миссис Раджави. Её супруг посмотрел на неё так, будто хотел взглядом что-то ей сказать, но она смотрела только вперёд. – Конечно, Ассамблея может посчитать меня предвзятой, но я не могу молчать: Раван показала мне, что, хотя Поглощённые уже не те, кем они были раньше, это не делает их элементалями. Мы должны стараться наладить с ним контакт, и, возможно, тогда мы найдём в них сильных союзников.
Грейвс прочистил горло.
– Это выходит за рамки дозволенного.
Колл ждал, не желая уступать.
– Мы всё обсудим и сообщим вам о нашем решении, – наконец с явным неудовольствием сказал Грейвс. – А пока мы хотим пожелать вам троим удачи завтра. Можете рассчитывать на нашу поддержку, как только Алекс будет… усмирён. Мы выставим щиты, чтобы он не смог призвать новых созданий хаоса. Мы будем свидетелями вашей отваги.
«Но помогать мы вам не станем».
– Э-эм, спасибо, – кивнул Колл. – Отлично. А когда всё закончится, мы вернёмся и обсудим нашу награду.
– Награду? – повысил голос Грейвс. – Какую награду?
– Узнаете, – пообещал Колл, с улыбкой посмотрев в сторону Джаспера.
Если у них всё получится, освобождение отца Джаспера из тюрьмы покажется совсем плёвым делом.
Вместе они покинули зал. Колл успел уловить обрушившийся на мастера Руфуса шквал вопросов и ощутил лёгкую вину. Но сложно себя корить, когда ты слишком сильно переживаешь, чтобы всё шло по плану.
– И что это там было? – спросила Гвенда.
– Ты о чём? – невинным голосом отозвался Колл.
– Ты правда думаешь, что Алексом кто-то управляет?
Она подбоченилась и посмотрела на него так, будто могла по одной лишь его мимике сказать, лжёт он или нет. Коллу хотелось надеяться, что на самом деле это было не так.
– Возможно.
– Ладно. Можешь ничего мне не говорить. Я возвращаюсь в комнату. Джаспер, идём.
И она ушла. Удивительно, но Джаспер молча последовал за ней.
Тамара вздохнула с виноватым видом.
«Ты же понимаешь, что мы ещё не всё сделали?» – произнёс Аарон в голове
