– Н-да, дела… – пробормотал я, подходя к краю площадки, с которой тянулся тоненький ажурный мостик.
Сжав перила, я перегнулся, вглядываясь во мрак под ногами, но дна не увидел.
– Сколько их здесь… – заворожённо протянула катри.
– Да уж, немало.
Я ещё раз вгляделся в темноту, борясь с хулиганским желанием плюнуть вниз, но сдержался, мало ли, ещё вылезет какая-нибудь… н-да, какая-нибудь… и заявит, что оскорбил я предтеч, и откажется помогать.
Мэйв, отмерев, подошла к мостику, с сомнением разглядывая хрупкую конструкцию. У меня эта тонкая ниточка, шириной в полметра и с невысокими перильцами, тоже не вызывала доверия, лететь-то вниз ой как далеко… Но жажда открытий… кто же остановится на полпути? С тяжёлым вздохом наш гений-археолог тире матёрый килхантер осторожно сделала первый шаг, ещё один и, ободрённая успехом, обернулась:
– Влад!
– Ты иди, иди, – покивал я, оставаясь на месте.
Кхе-кхе, а что вы хотите, я раза в два тяжелее дамы. Вот сейчас, если под ней ничего не прогнётся и не затрещит, тогда и я двинусь, уж двукратный запас прочности точно заложен в конструкцию… Однако вроде всё в норме, мостик, хоть промежуточных опор и не видно, висит как влитой, я даже дрожи от шагов Мэйв не почувствовал. Ну, значит, и мне можно идти, успокоил я себя, ступая следом. Если не смотреть вниз, то полное ощущение, что идёшь по твёрдому покрытию на монолитном основании, а не по сетке в полсантиметра толщиной, протянутой над бездной.
Прошли мы так где-то с полкилометра, пока вправо в узкий проход между «сот» не свернуло короткое ответвление. И там мы попали в небольшое пустое помещение с одиноким терминалом чуждого компьютера посередине. Вспыхнув яркой иллюминацией, ИИ что-то проквакал, а затем прямо перед собой сформировал подобие кресла, в виде изогнутой гравитационной линзы.
Мэйв посмотрела на меня и с сомнением в голосе произнесла:
– Он просит меня сесть. – Не дождавшись от меня реакции, подошла, осторожно присела, откидываясь. Рефлекторно дёрнулась, когда вокруг рук и головы вспыхнул голо-интерфейс, и тут же вскрикнула, обернувшись ко мне, широко распахнув глаза: – Это какой-то нейромодуль мыслесвязи! – Взгляд её стал отсутствующим. – Влад, – обратилась она ко мне через пару минут, – это, похоже, надолго, тут целый массив информации, подготовленный ИИ, мне нужно несколько часов.
– Хорошо, я подожду, – спокойно пообещал я.
Пара-тройка часов, хех, ерунда, зато информация, полученная катри, сто процентов не оставит равнодушным никого, а эти ублюдки-советники – которые вздумали играть, нет, даже не с огнём, они в свою песочницу протащили тактический ядерный заряд и весело давили по кнопочкам, наблюдая, как ярко перемигиваются огоньки на корпусе, – надеюсь, ощутят на всю толщину и глубину, в какую клоаку они попали.
– Влад, – снова выплыла Мэйв, – я, пожалуй, была слишком оптимистична в прогнозах, тут не пара часов, несколько дней минимум. Дай команду, чтобы временный лагерь развернули прямо в здании, на корабль я не буду возвращаться, сразу здесь буду перегонять всё на свой лэптоп.
– Хорошо, – откликнулся я и пошёл разбираться с нашим интендантом, оставляя девушку один на один с древним детищем предтеч.
Но меня стало гложить: почему заработавший автомат древних заговорил, да так, что его поняли, и именно катри. Неспроста это, ой неспроста…
Три дня потребовалось Мэйв, чтобы освоить основной пакет информации и сделать определённые выводы. И самое интересное, она смогла дознаться, куда делись все те миллиарды населения с планеты, оставив нетронутой развитую инфраструктуру.
– Это был эксперимент, самый масштабный эксперимент предтеч, система галактической защиты, они пытались защититься от кого-то, от кого, я так и не поняла, они называли его или их просто – враг. Поэтому они и отправили планету в межзвёздное пространство, чтобы спрятать своё население, а те объекты, один из которых был на Новой Земле, – это своего рода эффекторы этой защиты, разбросанные на всех пригодных к жизни планетах. Так они пытались защитить будущие разумные виды.
В наступившей тишине я посмотрел на замолчавшую катри.
– Значит, поэтому Фрайс их уничтожал. Он не только искал координационный центр, но и старался по максимуму ослабить всю систему защиты?
– Да, всё завязано в единую систему. Потерю отдельных узлов ещё можно перенести, но когда нарушен целый сектор обороны – это брешь, открытая для врага, – подтвердила Мэйв.
– А куда они делись сами?
– Просто ушли.
– Ушли? – не поверил я своим ушам.
– Да, – невесело хмыкнула девушка, – просто ушли. Их тела – в этих сотах, но разум они отправили куда-то дальше. Куда – даже мне не понять.
– Н-да… – после недолгого молчания выдавил я. – И много там ещё интересного?
– Ты не представляешь, Комаров, сколько… – мечтательно протянула девушка. – Пожалуй, пойду прямо сейчас ещё ИИ на информацию трясти.
– Давай, – привстал я, разминая затёкшую спину. – А я, пожалуй, отдохну.
Катри усвистала на лифте вниз, я же, кивнув двум майларам из охраны, вышел на улицу. Ещё четверо майларов располагались снаружи, хотя от кого тут охранять, посторонних здесь нет, а сквозь орбитальную группировку пролезет разве что муха. Челнок должен был прибыть через полчаса, забрать меня на флагман для отправки ежедневного отчёта. Так что было время прогуляться и неторопливо всё обдумать.
Попинав толстую, с руку толщиной, лиану, я прогулочным шагом направился вдоль улицы… Вот и вылез этот объект, вокруг которого разводили секретность наши на Новой Земле. Сами же на блюдечке выставили его Фрайсу, а то, что это эмиссар врага, возможно, конечно, что и принудительно перевербованный, дело практически ясное. И вопрос-то ведь ни много ни мало, а о судьбе всей разведанной Галактики. Чёртов Совет, доигрался-таки.
Тут на грани восприятия мелькнул какой-то силуэт. Чуть не запнувшись, я остановился, сосредоточенно оглядываясь. Показалось или нет? Что-то царапнуло взгляд, но что? Достав пистолет, я побежал вдоль здания обратно. Если это действительно кто-то чужой, то его цель угадать нетрудно.
Я выскочил на площадь перед зданием и тут же перекатом ушёл назад, уходя с открытого места.
Трупы и кровь на месте четырёх майларских солдат. Уничтожены практически мгновенно, никто даже выстрела не успел сделать, иначе я услышал бы. Чёрт, чёрт, чёрт. А майлары-то не голые были, в броне, как положено. Чем их вообще?.. Столько крови огнестрел не оставляет. Ножом, что ли? А где такие ножи дают, что режут броню, как бумагу?
А там Мэйв, достать её, когда она на мыслесвязи, проще простого. Вот же гадство.
Аккуратно выглянул из-за угла. Тишина, как в морге, и антураж соответствующий. Раз, два: броском преодолеваю пустое пространство, прижимаясь к стене у входа. Изнутри ни звука, похоже, тех двоих внутри тоже можно списать со счетов. Майлары передо мной во всей красе, и оптимизма не добавляют ни на йоту. У ближайшего сквозная дыра
