Однако главарь, похоже, намеревался шантажировать меня – невидимого всадника на драконе – с помощью Дариана, взятого в заложники.
Но вдруг все переменилось Главарь развернулся и произнес что-то на своем грубом чужеземном языке. Ужас-дракон двинулся вперед – медленно, как будто механически.
Все, кроме главаря, убрались от чудовища подальше. Когда оно протопало мимо фонаря, я успела мельком разглядеть лицо всадника и в страхе отпрянула.
Его плоть, как и у дракона, была черной. Не прекрасного эбенового цвета, как у людей с далекого запада, которые иногда путешествовали по Гэдии, а блестящая, рыхлая и потрескавшаяся, как поленце в костре. Это было обугленное преступление против природы, смахивающее на обгорелый труп, а не на живое существо. И когда оно покинуло круг света, мой страх усилился.
То, что я приняла за зеленые отблески на броне чудовища, теперь оказалось чем-то другим. Из стыков между черными пластинами на груди и шее, из-под шлема, сквозь трещины и разрывы шкуры лилось зеленоватое сияние. У всадника вместо глаз были провалы, горевшие зеленым пламенем, будто в его глазницах мерцали фонари.
Потрескавшуюся челюсть и рваный нос освещала та же зелень, струившаяся из-под одежд.
Малышка завозилась в мешке.
– Ну что, всадник? – зазвенел голос главаря. – Сбежать ты не сможешь!
И я в отчаянии ответила, пытаясь понизить голос и усилить хрипотцу:
– Я уничтожу вашу добычу! Шкуры, кости, бочки, карту. Отпустите мальчишку!
Затаив дыхание, я прицелилась из арбалета.
Главарь уставился злобным взглядом в темноту.
Да и для меня он был смутным силуэтом, не более.
– Думаешь, они меня заботят? Я получил то, за чем пришел. Вряд ли мне стоит и дальше с тобой возиться. Пожалуй, я убью мальчишку, а своего питомца отправлю прикончить тебя. Он голоден. Не ел с последнего…
Я выстрелила. Главарь съежился, заслышав хлопок арбалета и свист болта, но целилась я отнюдь не в него.
– Дариан! Беги! – заорала я, как только болт врезался в бедро воина, охраняющего брата.
Вскочив, Дариан толкнул ошарашенного мужчину плечом и повалил на пол. Неловко пошатнувшись, наступил на засевший в плоти болт и пнул завопившего раненого в голову. Затем Дариан врезал по фонарю, и в гроте тотчас воцарился хаос. Поднялась суматоха. Раздались крики. Главарь уклонился от фонаря – и тот попал в драконье гнездо и разбился. Вспыхнул язычок пламени.
Грот погрузился в темноту.
– Сюда! – крикнула я. – Беги!
Дариан бросился на мой голос, хоть ему и мешали связанные за спиной руки. Я видела, как он споткнулся и упал – после чего выругался, встал и рванул дальше. Дариан бежал вслепую. Я приоткрыла шторки фонаря – на мгновение, чтобы указать Дариану путь.
За ним гнались хародийцы. А затем к моему брату наперерез шагнули Ужас-дракон и его всадник.
Однако они оказались спиной к невидимому доселе врагу. Малик выпрыгнул из засады и вонзил в лапы чудовища все четыре когтистые лапы, повергая его на пол. Ужас попытался извернуться, но Малик удержался, раздирая его крылья и спину когтями и клыками. Рычание Малика отражалось от стен так, словно в гроте билась целая стая диких драконов. Из свежих ран в туловище Ужаса сочилась черная жидкость, и лилось жутковатое зеленое свечение.
Дариан промчался мимо, сопровождаемый хлопками арбалетов. Болты застучали по камню.
Ужас-всадник повернулся в седле, прицелился в Малика и выстрелил. Малик захрипел от боли, но подтянулся выше и лапой выбил арбалет из рук всадника. Тот ловко расстегнул сбрую и соскользнул со спины дракона, прежде чем Малик успел растерзать седло.
Топот Дариана приближался. Я опять приоткрыла фонарь, как вдруг раздался тошнотворный глухой звук – в голень Дариана вонзился арбалетный болт. Дариан вскрикнул и пошатнулся. Я сдвинула шторки и в остатке света, который все равно исходил от фонаря, нашла Дариана и быстро перетащила брата в свое укрытие.
– Дариан… ты жив.
– Меня подстрелили, чтоб их, – Дариан дернулся, когда я потянулась к его ране на плече. – Подстрелили, порезали и прижгли.
– Прижгли! Как? Где?
– Сними с меня веревки.
– Где тебя прижгли? – я разрезала путы.
– Это существо… оно холодное, как лед. Когда оно меня схватило, я получил настоящий ожог.
Звуки драконьей схватки усилились: за каждым хлопком арбалета следовало яростное, затравленное рычание. Я выглянула из-за сталагмита.
Перевернутый фонарь сделал свое дело – древнее, высохшее гнездо вспыхнуло огнем. Взметнулось пламя, и в гроте посветлело. Малик продолжал злобно рвать спину Ужаса когтями, но чудовище сумело перекатиться на бок, и Малику пришлось спрыгнуть. А к ним тем временем пробирались хародийцы.
– Надо отсюда убираться! – я подхватила арбалеты и колчаны.
Дариан тяжело дышал, пытаясь справиться с болью.
– Убираться куда? Они закрывают единственный выход.
– Нет, следы колес уходят глубже в пещеру. Думаю, оттуда хародийцы и пришли. Скорее всего, именно мы закрываем выход им.
– Милостивый Коррузон! Майя! Вот что я в тебе-то и люблю: из проблем ты выбираешься только одним способом – влипаешь в еще бо́льшие проблемы.
– Авар, Дариан! А что будем делать с этим?
Я коснулась болта. Тонкий, похожий на дротик, он пробил голень Дариана насквозь и торчал острым наконечником.
– Нет! Не трогай. Пусть остается. Просто пойдем.
– Ладно! Сюда!
Я прихватила бочонок с маслом и помогла Дариану встать. Он поморщился.
– Когда мы доберемся домой, малышка, я тебе зад надеру.
– И я рада тебя видеть.
Когда мы отошли подальше от освещенного огнем грота, я приоткрыла шторки фонаря, чтобы видеть перед собой дорогу.
– Держи, – протянула я его Дариану, – и закинь мне руку на плечи.
– Моуп? – раздался за спиной знакомый голосок.
– Осторожно! – добавила я.
– А это что еще такое?
Времени останавливаться и показывать или даже рассказывать не было.
– Коррузоновы полыхающие газы! У тебя дракон в мешке!
Яростный рев заставил нас оглянуться. Малик попятился, отбиваясь от Ужаса когтями и зубами, но ситуация изменилась к худшему. С каждой стычкой Малик отступал все дальше, и к нему подбирались воины.
Кейрр завозилась и начала кричать.
«О Высшие… – подумала я. – Малик».
Дариан изо всех сил старался за мной угнаться, то шагая, то прыгая. Мы повернули за угол, и Малик пропал из виду, но топот все равно приближался – погоня.
– Иди дальше! – Я присела на корточки с арбалетом в руках.
Из-за угла показался человек, и я выстрелила. Он упал, приглушенно вскрикнув.
– О Высшие… – Дариан застыл.
– Я же сказала тебе идти!
Я выждала мгновение, слушая рев Малика, неутихающее пыхтение и прочие звуки, сопровождающие схватку драконов. Бросившись вперед, я выхватила из рук раненого воина арбалет и попыталась сорвать с пояса колчан, но ничего не вышло. Воин глядел на меня светлыми глазами, тщетно силясь сделать вдох. Я наклонилась и срезала колчан ножом, а потом ушла прочь, чувствуя, как сжимается желудок.
Малик пятился из-за поворота, рыча и скаля клыки, неистово впиваясь когтями в темную фигуру Ужаса, пока еще скрытого от нас.
– Дар… Малик в беде!
– Какой еще Малик?
– Малик! Папа Кейрр.
– Какая еще Кейрр?!
– Авар, Дариан! Не будь таким тупым.
Я подлезла ему под руку и, стараясь поддерживать, отправилась
