Мы добрались до последней ступени и остолбенели. Ведущий наружу грот частично обрушился, и между дюжинами брошенных драконьих гнезд лежали огромные валуны, однако путь ничто не преграждало. Сверху струился дивный, ослепляющий солнечный свет. Мы поднажали, пробираясь через кости и камешки, спотыкаясь, но стремясь к свободе.
В темноте пели арбалеты, рычал Малик, кричали хародийцы.
Вдруг один из валунов у самого выхода шевельнулся. Неспешно поднялась черная голова, светящаяся болезненно-зеленым, развернулись рваные крылья. Когда Ужас встал, за ним показался дракон предводителя хародийцев.
Нас давно ждали.
23
Кровь отлила от моих щек, и я резко остановилась. Ко мне привалился Дариан.
– Да чтоб Коррузон кровью с…
Главарь пролаял приказ, и Ужас двинулся прямо на нас. Малик вырвал из его лап и шеи целые куски плоти, и зияющие раны засветились нездоровым зеленым сиянием, словно щели в огромной ходячей печи.
В попытке отступить я чуть не уронила Дариана. Он споткнулся, вскрикнув, и я споткнулась уже об него, сохранила равновесие, но все равно рухнула на старое осыпающееся гнездо. Кейрр недовольно заворчала.
Положение было безнадежным. Победить чудовище нам не под силу, а сзади подступали воины. Нас загнали в ловушку.
Я встала между Дарианом и Ужасом и заступила в стремя арбалета, пытаясь взвести оружие трясущимися руками. Перепуганная Кейрр взвизгнула и громко-громко, прямо мне на ухо, пискнула «папа».
Собравшись с духом, я зарядила арбалет болтом, прицелилась и выстрелила. Болт бессильно отскочил от шлема Ужаса-дракона. Всадник поднял свой арбалет и направил его в мою сторону. В меня злобно впились пустые провалы глаз на обожженном лице. У меня перехватило дыхание.
Он выстрелил – болт угодил в гнездо за нами, – и в тот же самый миг щелкнул арбалет Дариана.
Болт засел у всадника в груди.
Кейрр пронзительно взвизгнула. Я охнула, обрадовавшись меткому попаданию брата.
Чудовище опустило взгляд на торчащий из груди болт. Обычного человека такой выстрел убил бы, однако этот монстр опять взвел арбалет и вытащил из висящего на поясе колчана очередной болт.
Я рухнула на колени, потрясенная.
Ужас наступал. Кейрр, вереща от страха, скребла когтями веревку мешка. Дариан, загородив меня, пытался справиться с арбалетом. Всадник прицелился.
Вверху пролетела исполинская тень. Перед нами с ревом приземлился Малик и в ярости бросился на Ужаса и его всадника.
Кейрр запищала и заскребла заплечный мешок с новой силой. Когтистая лапка, выбравшись наружу, зацепила мое плечо.
– Малышка, стой! – крикнула я, но Кейрр не понимала человеческих слов.
Я прижалась спиной к гнезду, чтобы не дать малышке вылезти целиком, и взвела арбалет. Громкие возгласы напомнили, что мы окружены. Я вложила болт в паз и осторожно выглянула из-за гнезда. В двадцати ярдах стояли как минимум шесть хародийцев, которые, заметив меня, вскинули арбалеты. Болты затрещали, разбиваясь о валуны, и я испуганно отпрянула. Глубоко вздохнув, я выглянула снова – на этот раз прицелившись. Первым выстрелом я промахнулась и быстро скрылась за гнездом. Ответа не последовало – должно быть, хародийцы перезаряжали оружие. Они уже не действовали парами, как в схватке с Маликом.
– Майя!
Как только я повернулась, Дариан сунул мне в руки свой готовый к бою арбалет. Я передала ему разряженный и, выглянув в очередной раз, обнаружила, что хародийцы отступили в укрытие.
Малик и Ужас остервенело бились. Когти взметались в воздух и вспарывали плоть. Когда Ужас ранил Малика, на землю брызгали струи крови. Когда же удар наносил Малик, черная плоть крошилась, как уголь, и в ней зияли дыры, светящиеся зеленым. Первой атакой Малику удалось застать Ужаса врасплох, но теперь Малик сдавал позиции, пятился, оступаясь, в нашу сторону, пусть и пытался устоять. Я залюбовалась его неистовством, но затем осознала, что он сменил стратегию. Он знал, что не выживет. Его ничто не сдерживало.
Он бился насмерть.
– Берегись! – крикнул Дариан.
Я в тревоге обернулась.
Взобравшийся на валун хародиец занес меч для удара. Болт Дариана вошел ему в горло, под самым подбородком, и заставил опрокинуться навзничь. В поисках лучшего укрытия Дариан прыжками перебрался за другой валун. Я бросилась за братом.
– Дариан, мы должны выбраться, и поскорее!
– Как? – он заскрипел зубами от боли. – На пути та страшила.
Дариан был пугающе бледен. По песку тянулся кровавый след, однако Дариан как-то изловчился: взвел и зарядил арбалет.
Брат прав. Да и выберись мы из пещеры в одну или другую сторону, деваться нам некуда. Мы забрели на изрядное расстояние от дома, одинокие, изможденные, раненые.
Факел Дариан бросил – я заметила его на камнях в нескольких футах, поспешно подхватила и сунула в ставшее нашим укрытием древнее гнездо. Мелкие прутики и сухие травинки загорелись мгновенно.
– Ты что творишь?! – ужаснулся Дариан.
– Прикрываю нам тыл и делаю дым!
Я вытащила факел из гнезда.
Из-за валунов уже выбралась пара хародийцев. Они закричали и попытались приблизиться, но я затащила Дариана, вцепившись в его рубаху, за другой валун. Над моей головой просвистел болт.
Дариан скривился, чуть не выронив арбалет.
– В тебя попали? – всполошилась я.
Он покачал головой и указал на уже раненую ногу. Я забрала у брата арбалет и повесила оружие на плечо.
– Сюда!
Копоть от факела жгла глаза. Дариан прыгал за мной, остервенело ругаясь, но все же вскарабкался на рухнувшую плиту, которая теперь прилегала к стене пещеры, словно широкий выступ. Я надеялась найти там надежное укрытие, но как только обогнула очередное гнездо, Дариан поскользнулся и упал с плиты. Поймать брата я не успела – в камень возле моей руки угодил болт, и мне в глаза брызнули пыль и крошка. Отпрянув, я расслышала, как Дариан со стоном рухнул на землю, почти под лапы Малику. Я выкрикнула его имя, но Дариан не ответил.
Двое хародийцев метнулись ближе, преследуя меня, поэтому спрыгнуть за Дарианом я не смогла. Я попятилась, целясь из одного арбалета. Второй стучал мне по боку, болтаясь на ремне. Кейрр высвободила вторую переднюю лапу и, впившись в мои плечи острыми коготками, скулила мне на ухо. Я же поднималась все выше, загнанная в ловушку.
Рычание Малика становилось слабее, в нем прорезалось отчаяние. Брата я не видела. Главарь на драконе рыскал по пещере, стремясь присоединиться к битве и помочь своему жуткому рабу.
И тут я заметила Дариана. Он, прыгая на одной ноге, рванул к выходу наружу. Сражение Ужаса с Маликом и маневры главаря открыли ему лазейку.
Боги, Дариан! Беги!
Горящее гнездо превратилось в безудержно пылающий шар, и от него вспыхивали остальные. Клубы дыма устремились вверх. Я подняла взгляд, тщетно надеясь увидеть в небе отца и Шуджу. Но дыма было слишком мало. Я прокралась мимо следующего обветшалого гнезда и подожгла его.
Из-за валуна выглянул воин. Он целился, пытаясь найти меня, но я опередила хародийца – болт вонзился ему в солнечное сплетение – и нырнула за огромное гнездо на краю
