Я ткнула факелом в основание гнезда, поближе к краю плиты, надеясь, что дыма станет побольше, а я не обгорю.
Малик зарычал и врезался в плиту по левую руку от меня. Он стискивал челюстями шею Ужаса, но никак не мог прокусить броню. Монстр скреб когтями лапы и грудь Малика. А затем из клубов дыма появился главарь – на своем драконе.
Я взвела арбалет и вытащила из колчана болт – последний. Я могла рассчитывать только на один-единственный выстрел, после чего становилась полностью беззащитной. Я отбросила пустой колчан в сторону.
Из укрытий выскочили трое хародийцев. За их спинами возник четвертый. Каждый сжимал в руках страшный кривой меч. Похоже, болты закончились и у них. Вдруг вспыхнуло меньшее гнездо, что лежало на склоне чуть пониже. Из-за взметнувшегося пламени с искрами я потеряла воинов из виду. Судя по крикам, они отступили – жар костра прогнал их прочь.
Главарь бросил своего пегого дракона в бой, и тот вцепился зубами в заднюю лапу Малика. Дракон-отец зарычал от боли и ярости, и в тот же миг гнездо превратилось в гигантский столп огня. Меня обдало дымом, от которого обожгло глаза и легкие. Гнездо заскрипело.
Главарь оказался ровно под ним.
Я поняла, что настал мой шанс. Прикрыв лицо ладонью, я села как можно ближе к гнезду и толкнула его пяткой. Кейрр продолжала повизгивать в моем заплечном мешке. Посыпавшиеся из щелей угольки обожгли мне кожу. Главарь что-то крикнул, подняв на меня взгляд, и я, наконец, обрушила на него горящие ветки. Гнездо опять громко заскрипело и, рухнув вниз целиком, погребло главаря под пылающими сучьями. Я невольно отползла назад. Пегий дракон взвыл, и Ужас отступил от Малика.
Несмотря на огонь и дым, трое воинов попытались взять штурмом мой выступ. Я вскинула арбалет и попятилась к дальнему краю.
За ним зияла пустота – крутой обрыв и каменистый каньон. Я увидела Дариана. Брат лежал снаружи, на выступе, ниже выхода из пещеры.
Прыгнуть я не могла – падение меня бы просто-напросто убило. Однако рядом, буквально подо мной находился Малик. И я, не раздумывая, бросилась вперед, отчаянно запищав «папа», как делала Кейрр.
Малышка заверещала от страха.
Малик вздрогнул от неожиданности, когда мы с Кейрр приземлились ему на спину, и уставился на меня своим единственным глазом.
Ужас-дракон попытался меня сожрать, обдав смердящим горелой плотью дыханием, но я выстрелила последним болтом прямиком в его раззявленную пасть. Ужас отскочил и хрипло заревел. Я отшвырнула арбалет и обхватила шею Малика руками. Малышка Кейрр еще крепче вцепилась мне в плечи.
– Давай! – крикнула я, но Малику не надо было ничего объяснять.
Он в несколько прыжков оказался у обрыва и с криком взмыл в воздух. Земля осталась вдали, и у меня закружилась голова – да так, что я чуть не соскользнула. Ужас издал хриплый вопль и ринулся в погоню. Я слышала, как громко хлопают его крылья. Малик еле шевелил своими – засевшие в мышцах болты причиняли ему боль, и он скулил с каждым взмахом.
Мир резко накренился – Малика занесло, – дракон-отец не сумел справиться с левым крылом. Я стиснула его шею, чтобы удержаться, и рискнула оглянуться через плечо.
Ужас отставал лишь на драконий корпус и неумолимо приближался, предугадывая траекторию Малика и набирая высоту, чтобы напасть.
– Малик! Лети!
Ужас навис над нами и уже занес когти задних лап, чтобы меня схватить, как Малик вдруг скользнул в сторону, хрипло крича от боли. Чудовище промахнулось и, захлопав крыльями, ушло вверх, чтобы снова броситься в атаку.
Маневр подарил нам несколько секунд, но Малик вновь взвыл и накренился, неспособный двигаться дальше – теперь он летел вниз.
Земля стремительно приближалась. Малик раскинул крылья, силясь остановиться, но удар был неминуем. Я не удержалась и, проехавшись по драконьему крылу, зарылась лицом в густой мох, которым обросли камни. Малик проскользнул дальше и, перевернувшись, без движения замер на боку.
Я с трудом поднялась на четвереньки – мир вокруг продолжал неистово кружиться, – попыталась встать, но рухнула опять. Я очутилась на горном склоне, на другом конце долины – далеко от источающей бурый дым пещеры.
– Милостивые Авар, пусть отец будет близко, – взмолилась я.
Кейрр завозилась в мешке у меня за спиной – по крайней мере, малышка была жива. Я поползла к Малику, но внезапно между нами о землю грянул Ужас – его крылья тоже пострадали в сражении. Выпрямившись, он развернулся ко мне. В черной плоти лап и шеи чернели дыры-пробоины. В них виднелись темные кости и сухожилия, по краям тускнели зеленые угольки. Ужас сильно хромал, почти лишившись ступни. Всадник на его спине взял на изготовку арбалет и вперил в меня немигающий взгляд. Одна его рука безвольно свисала – Малик оставил от нее лишь кость и мерцающее зеленым сухожилие. Правая нога оказалась изодрана. Из груди по-прежнему торчал болт.
Я кое-как встала, пытаясь обрести равновесие, пока Кейрр визжала и билась в мешке. Всадник вскинул арбалет и выстрелил. Я машинально попятилась, но ничего не произошло. Всадник медленно перевел взгляд на свое оружие и уставился на него как слабоумный. Вероятно, во время сражения болт вылетел из паза. А перезарядить арбалет одной рукой невозможно. Всадник отбросил бесполезное оружие на землю. Ужас-дракон шагнул вперед, и я быстро попятилась, нашаривая рукой нож на поясе.
Ужас бросился на меня, но пошатнулся. Его правая передняя лапа вдруг распалась на части. Горелое мясо отвалилось от костей, отделился локтевой сустав. Тварь рухнула на грудь и забилась, пытаясь подняться. Ужас издал хриплый вопль, и, прежде чем у него из пасти вырвался пепел, я заметила засевший в его горле арбалетный болт. Из многочисленных трещин на шее посыпались зеленые искры. Трава и папоротники под Ужасом почернели и свернулись. А потом Ужас прекратил шевелиться. Тусклое зеленое свечение в открытых ранах померкло.
Чудовище было мертво. Наконец-то. Я поняла, что затаила дыхание лишь тогда, когда охнула от облегчения. А всадник расстегнул сбрую. Соскользнул с недвижного дракона, единственной рукой неловко потянул из заплечных ножен меч. И, хромая, шагнул ко мне. Из искалеченной ноги сыпались тлеющие угольки.
Я жадно хватала ртом воздух, невольно поглядывая на его мертвого дракона. Значит, этих тварей можно одолеть.
Я стянула с плеч мешок и осторожно опустила его на землю. Развязала шнурок, чтобы Кейрр выбралась наружу. Она сперва пошатнулась и, скуля, спряталась у меня в ногах. Я вытащила нож и, зажав его зубами, подхватила лежащий рядом камень размером с мою голову и подняла его к плечу.
Ужас-всадник приближался – шаг за шагом, упрямо, как заводная игрушка. Из дыр в
