Может, сперва сделать сиротами твоих сыновей?..
Я достал стальную колоду Фериус. В любом заклятии щита есть прорехи. Может, если быстро кидать карты в разные точки щита, они пробьют его? Не самый лучший план, но другого у меня не было.
— Я понимаю, что придется тебя убить, Келлен. Если хочешь окончательно разделаться с врагом, надо стереть с лица земли все его следы. Надо было так же поступить с медеками три века назад. Тогда мы не подскакивали бы сейчас как ошпаренные при любом упоминании о них, боясь, что они еще остались где-то и ждут своего часа.
Я разложил карты на земле перед собой. У меня не было права на ошибку. Но даже если я все сделаю идеально, будет ли от этого польза? Pa-мет может удерживать щит, пока я не истрачу все карты.
— Но сказать по совести: я думаю, у нас с тобой и правда могло бы что-нибудь получиться. Мне нужен кто-то, чтобы усилить мой дом. Рафан работает на других чаще, чем на собственную семью. Редир — хороший боец, но ему недостает ума. А Теннат… Ну, скажем так, если захочешь убить его, прежде чем принять мое предложение, я не буду в обиде.
И он говорит это о собственном сыне! При всей моей ненависти к Теннату, я почти проникся к нему сочувствием.
Краем глаза я уловил движение в тени и увидел белкокота — не Рейчиса. Он полз к нам. Бедный зверь был изранен и истекал кровью. Почти вся шерсть сгорела… Несчастная тварь, она вот-вот умрет. Я взял одну из карт. Хватит ли мне духа быстро покончить с ее мучениями? Она подобралась ближе, и я узнал мать Рейчиса.
Я схватил ее и отнес за скалу. В ответ она укусила меня в руку.
— Проклятие! — прошипел я.
Сколько ж можно меня кусать?!
— Прости, — тихо просвистела она.
Я ее понимал! Может, это и происходит после укуса? Может, когда их слюна попадает тебе в кровь, между кошачьей белкой и человеком возникает какая-то связь, позволяющая общаться?
— Меня зовут Читра, — сказала она и подползла к Рейчису. Она тратила последние мгновения своей жизни на то, чтобы оказаться ближе к сыну и умереть рядом с ним.
— Ну, Келлен? — окликнул Ра-мет. — Что думаешь? Договоримся? Ты убьешь для меня своего отца, а я для тебя убью сына. Оба будем в выигрыше, и мир станет немного чище.
Читра закашлялась. Кровь стекала с ее подбородка.
— Люди… — проговорила она и подползла еще ближе. — Временами вы просто жуткие.
Я протянул к ней руку.
— Что я могу сделать?
Она ткнулась носом в мою ладонь.
— Взять то, что я тебе дам.
Ладонь окрасилась кровью.
— Я… Я не понимаю.
— Красный порошок, — прошептала Читра. — Смешай его с моей кровью.
Я вынул из карманов мешочки и достал немного красного порошка.
— И что будет?
Читра не ответила на вопрос. Она свернулась возле Рейчиса, положив лапку на его морду.
— Он будет в ярости. Ты должен успокоить его, а взамен он научит тебя смелости. Научи его убегать, а он научит тебя сражаться.
— Я… — Что я мог ей сказать? Мы все в двух шагах от смерти. Вдобавок Рейчис едва ли стал бы меня слушать. — Хорошо, — проговорил я. — Обещаю.
Читра издала какой-то странный кашель. Из ее рта опять полилась кровь. Я не сразу понял, что она смеется.
— Может, он заодно научит тебя лгать. Ты в этом не слишком-то хорош. — Уголки ее рта изогнулись в подобии улыбки. — Но когда будешь с ним договариваться, будь поаккуратнее. Иначе он обдерет тебя как липку.
Рейчис моргнул и открыл глаза. Мало-помалу его взгляд прояснился, и он сообразил, что происходит. Он застонал. Этот звук был полон такой боли и печали, что они передались мне. Я вдруг понял, что никогда не знал настоящей любви, а теперь она ускользала от меня.
— Если сможешь, не позволяй ему заниматься шантажом и вымогательством, — продолжала Читра. Ее посвистывания были едва слышны за треском пламени. — У этого типа куча вредных привычек. — Она опустила на него свою мордочку. — Но время от времени он ведет себя так, что мать может им гордиться.
Моя рука дрожала, когда я пытался смешать ее кровь с красным порошком.
— Не понимаю… — сказал я. Из глаз полились слезы, когда я осознал, что жизнь быстро покидает маленькое тело. — Что мне с этим делать?
— Медеки верили, что магия может дать голос духам мира, — едва слышно прошептала она. — Пусть они заговорят.
Читра глубоко вздохнула и затихла. Мертвое тело лежало на обожженной земле. В мешочке, стоявшем возле меня, красный порошок поблескивал и дымился от жара, готовый взорваться яростным племенем.
* * *Огненный шар взвился в небо, осветив поляну.
— Я так понимаю, ты не принял мое предложение, Келлен?
— Ну, на самом деле я думаю над ним, — отозвался я. Разумеется, я лгал. Но ведь и Pa-мет тоже лгал. Он просто играл со мной, намереваясь забрать у Ке-хеопса все без остатка. Разделавшись с моим отцом, он хотел иметь возможность сказать: «Видишь? Сын тебя предал. Он был готов убить тебя в твоем собственном доме, чтобы уйти в мой».
Я посмотрел на Рейчиса. Тот по-прежнему лежал на земле рядом с мертвым телом своей матери. Его дыхание было слабым, а глаза — мутными.
— Может, ты и прав, что отказываешься, — сказал Ра-мет, хотя я не говорил ничего подобного. — Вряд ли наш союз продлился бы долго.
Он послал в воздух еще один огненный шар, осветивший скалу, за которой я прятался.
— Ладно, тогда выходи. Встань передо мной и взгляни мне в глаза последний раз. Последнее отважное деяние перед тем, как ты умрешь. И когда очутишься в Серой Пустоши, скажи предкам, что встретил смерть без страха. Это лучший подарок, который я только могу тебе дать. Чистая смерть. Ты умрешь как джен-теп.
Я сунул руки в мешочки. Мои пальцы были влажными от крови Читры.
— Иду, — сказал я.
Медленно поднявшись, я вышел к Pa-мету. Его фигура была объята алыми сполохами магической энергии. Бесконечный океан магии, вздымавшийся волнами, опадающий и вновь вздымавшийся. Это было похоже на картину, изображающую рождение первого лорд-мага. Pa-мет кивнул мне — почти дружески.
— Хорошо. Очень хорошо. Так гораздо лучше. Ты не предназначен для этого мира, Келлен. Ты предназначен…
Я вскинул руки. Порошки полетели вперед, поблескивая в свете магии Ра-мета. Несколько мгновений я стоял неподвижно, ожидая, когда черные и красные крупинки соединятся и между ними проскочит искра, а потом сотворил магический жест и произнес формулу. Я выговаривал слова медленно и четко, и они звенели в ночном воздухе:
— Караф Читра.
Pa-мет воздел руки, сотворив жест заклятия щита, который без труда закрывал его от всех моих прежних атак. Он выглядел слегка разочарованным.
Огненный сгусток полетел в него; языки
