— Если отправимся наверх прямо сейчас, придется начинать с самого низа, с основания, так сказать, пищевой пирамиды. А там, внизу, — Вектор указал обеими руками на огни Айрон сити, — мы можем жить как короли. Мы устанавливаем свои правила, и те, наверху, делают вид, что не замечают этого. Я нужен им, чтобы нормально работал Завод и проводились игры. Кто-то должен развлекать и кормить массы. Ты же знаешь: хлеба и зрелищ.
Хьюго явно не слышал поговорку, но Вектор упомянул ее, будто рассчитывал на эрудицию Хьюго, и одарил парня мегаваттной улыбкой.
— Этот «кто-то» — пока я. А может быть, и ты, если у тебя хватит сил и смелости.
Он решил извести еще немного виски на парня, затем принес кресло — полегче и пожестче, чем то, в котором сидел Хьюго, и поставил его так, чтобы сесть и смотреть парню в глаза.
— Расскажи мне о своей девушке. Той, которую ты недавно приводил на игру, — тихим доверительным голосом сказал Вектор.
— Вы имеете в виду Алиту? — спросил Хьюго, удивленный внезапным поворотом темы.
— О, ее так зовут? — простодушно удивился Вектор. — Хм, да. Ходит слух, что она — чертовски хороший игрок в моторбол. Многих парней заткнула за пояс.
Будто девчонка и вправду звезда сплетен. А мальчишка-то раскраснелся от выпивки. Хотя от обманчивой близости своей мечты он пьян сильнее, чем от виски. И, похоже, влюблен как щенок.
— О, она лучшая! Клянусь, у нее больше природного таланта, чем у любого из тех, кого я видел. Она могла бы играть за вторую лигу прямо сейчас — да хоть этим вечером!
Вектор изобразил удивление.
— Ну, если она так хороша, приведи ее на просмотр во вторую лигу, и поглядим, как она сработает.
— Вы имеете в виду — на стадион? Серьезно?
Если парень от изумления раскроет глаза хоть на миллиметр шире, они точно выскочат из орбит и шлепнутся в его виски.
— Хьюго, у нас с тобой есть общая черта, — еще более доверительным тоном поведал Вектор. — Мы оба способны заметить талант в его естественной среде.
— Вы об этом не пожалеете, — пообещал парень.
— О, я уверен, что не пожалею, — заверил его Вектор.
У бедного мальчика так затуманило мозги, что намек проскочил без малейшей реакции. Вот она, щенячья любовь во всей красе. Вектор плеснул еще виски в стакан Хьюго, чтобы бедняга основательней опьянел и не помчался сию минуту к возлюбленной рассказывать о чудесных новостях. До проб несколько недель, пусть девочка тренируется. Пусть и она, и парень живут на наркотике надежды, веры и глупенькой любви. Когда девчонку разнесут в пух и прах, Хьюго так падет духом, что вряд ли когда-нибудь снова произнесет слово «Залем» при Векторе.
Глава 18
В конце концов Хьюго понял: тепло на его лице — от солнечного света. Наверное, уже утро. Хуже того: судя по углу падения лучей и по тому, каким потным он себя чувствовал, прошлой ночью шлепнулся на матрас ничком, не потрудившись раздеться.
Солнце делалось ярче и горячее, словно подзуживало встать и заняться чем-нибудь, оправдывающим существование. А Хьюго хотелось только спать, и ничего больше. Страшное похмелье рядом, рукой подать. Единственный способ его перехитрить — лежать и не двигаться.
Вдруг на него упала тень, и Хьюго улыбнулся неожиданному спасению. Через секунду тень исчезла, и солнце начало зажаривать его живьем. Похмелье решило, что нечего больше ждать, мозг превратился в большой барабан и принялся сам на себе выбивать ритм.
Тень вернулась и на этот раз осталась на месте. Конечно, спрятаться от солнца — облегчение, но как унять боль в голове? Хм, похоже, тень чего-то ждет от Хьюго. А может, это ангел смерти пришел избавить от мучений? Парень с надеждой приоткрыл глаз.
Нет, не он. И голова слишком болит, чтобы улыбнуться.
— Эй, — прохрипел он.
— Что с тобой случилось? — озабоченно спросила Алита.
Будто никогда не видела парней с похмелья. Хм, а ведь, скорее всего, не видела…
Хьюго очень медленно приподнялся и сел на кровати. Голову он придерживал руками, чтобы барабан в голове не снес ее с шеи и не отправил кататься по полу.
— Да ничего, — пытаясь изобразить непринужденную легкость, выговорил Хьюго. — Так получилось, что я вчера гостил у Вектора, и, очевидно, прием гостя включал выпивку. То есть алкоголь.
Все говорят, что от хорошей выпивки не бывает похмелья. Похоже, все — гнусные лжецы. Хотя тоже мне — открытие.
Алита присела на корточки, чтобы заглянуть ему в лицо.
— У Вектора? Значит, он — твои связи, умеющие отправлять людей в Залем?
— Да.
Алита охнула и поникла, словно у нее отобрали последнюю радость, уверенность в себе и надежду.
— Я надеялась, ты захочешь остаться, еще побудешь тут…
Хьюго мысленно обругал себя. Как можно быть таким олухом?
— Ну, я не прямо сейчас, — поспешно добавил он. — Мне еще нужно…
— Нет, все хорошо, — произнесла Алита, стараясь выглядеть веселой. — Это же твоя мечта, то, чего ты всегда хотел…
— Хотел когда-то, — буркнул Хьюго.
Он встал и принялся расшвыривать ногами лежавшую на полу одежду в поисках рубашки хоть немного свежее той, в которой проспал всю ночь.
— Я всегда был так уверен в том, чего хочу. А потом появилась ты — и я уже не уверен ни в чем.
Хьюго остановился, посмотрел в окно на корпуса Завода. Алита тоже посмотрела туда, затем в недоумении перевела взгляд на парня.
— Теперь я уверен лишь в том, что не хочу закончить, как мой отец, — фабричным роботом, заменяющим себя кусок за куском, — пояснил он.
Той ночью, когда отец вернулся домой с новой удлиняющейся рукой, Хьюго перепугался от вида металла и резины. Когда отец обнял мальчика нормальной живой рукой, Хьюго поперхнулся от запаха масла и пластиковой замазки. Мальчик был еще совсем мал, но и тогда устыдился своих слез и поспешного бегства.
Хьюго хрипло, безрадостно рассмеялся.
