– Проходите, – говорю, а сам не знаю, то ли бежать, то ли в ноги ему падать.
– Ну-ну, теперь уже можно по-свойски. Гус. Так меня и называй.
Обнял за плечи и повел в комнату. Сел на стул, листочки мои помял, посмотрел записочки. Улыбается: мол, хорошо.
– Ты, Артем, правильно делаешь, что записываешь. Сейчас тебе страшно, а кому бы не было? Если живой, значит, боишься. Если не боишься, значит, все – умер. Но есть еще один путь. – Бороду почесал. – Ты же не хочешь больше бояться?
Я головой помотал: мол, не хочу. Устал. Тошно так.
– Тогда слушай меня. Свою часть сделки ты выполнил. Три вещицы достал, да? Ну-ка, давай третью. – И ладонь протянул – ногти длинные, грязные.
Я осторожненько так из кармана часики достал. Реликвия, немецкие, опускайся, а пропить не смей. Старик их взял, поглядел да в пиджак сунул – неинтересно, значит.
– Теперь я могу выполнить любое твое желание. Одно. – И в улыбке расплылся. – Хочешь квартиру новую? Машину? Бабу красивую? Знаменитым хочешь стать?
Я посидел, подумал. Ничего в груди не екнуло.
– Ты не спеши, – говорит. – Все, что хочешь, у тебя будет. Кроме одного. Никакой тебе больше тьмы. Вернешься в мир слепцов – они не знают, какой конец ждет их за поворотом. А ты знать будешь, а толку? Стыдливо отворачиваться, глаза прятать. Быть не избранным, а меченым.
Я молчал. Нечего мне было ему сказать.
– А можешь стать моим другом. Моим верным охотником. Что думаешь, Артем?
И выложил на стол целый кулек таблеток. Я сердцем почуял, что это они. Горькие мои, сладкие. Избавление от мучений. Сила моя. Избранность. Был ли выбор? Полынь во мне, а я в ней. Если бы и загадал желание, так только охоту продолжить.
Старик смеялся хрипло, прокуренно, пока я вскрывал кулек. Зачем ему мой ответ. Он и так его знал».
Это было как заглянуть за край занавеса в театре, чтобы узнать, какая сцена готовится дальше. Какой текст заучивает главный злодей? Что ожидает притихших зрителей в следующем акте? Вечная служба у Гуса, вот что.
Улю передернуло. Легкость, с которой Артем отдался полыни со всеми потрохами, ужасала. А ведь он был так близок! Мог попросить все на свете. Прощение жены, безбедное будущее семье, счастье дочке, в конце-то концов. И росла бы Уля в надежных объятиях любящих родителей, и не было бы всего этого страха, голода и темноты.
Но вместо этого тот, кто по извращенному велению судьбы был ее отцом, выбрал горечь на языке, кулек таблеток и вечное пресмыкание перед мерзким стариком!
От гнева перехватило горло. Да как он посмел? Почему не подумал о них с мамой и так легко перечеркнул их счастье?
Но обида быстро утихла. Слишком ярко в памяти горела жажда охоты. Предвкушение, как говорил Рэм. Вот кто точно смог бы понять Артема. Он вообще понимал происходящее куда четче и правильнее, чем она, постоянно истерящая и впадающая в панику.
Уля встала, прошла по коридору до кухни, налила в стакан холодной воды из-под крана и выпила ее медленными глотками.
Может, протягивая Гусу третий подарочек, Артем и не вспомнил про свою семью, но ведь квартира как-то оказалась завещанной дочери с бывшей женой? Да и мама видела его полынную татуировку, значит, он встречался с ней уже после всего, описанного на трех стенах. Значит, его потянуло назад. Главное – разобраться когда? Что изменилось? Куда привел его путь после игры? Куда он может привести ее саму?
Допивая воду, от которой ломило зубы и светлела голова, Ульяна почти успокоилась. В ее руках оказался бесценный дар – возможность прочесть о служении Гусу. Понять, чего стоит бояться особенно сильно. Найти наконец ответы на вопросы, которые она и задавать-то боялась.
Пусть и чтение это было мучительным. Но прочитала же она в школе «Войну и мир», неужто отцовская писанина окажется ей не по зубам? Глупо хихикая над собственной шуткой, Уля вернулась в комнату и села за стол.
По следующему листку было видно, что Артем взял перерыв. И время это он провел с пользой для своего разума. Строчки больше не сталкивались друг с другом. Нет, эту запись делал человек с твердой рукой и ясным сознанием. Таким отца Уля еще не знала.
«Меня удивляет, как все эти слепцы умеют чуять полынную силу, хоть и не видят ее. Это настоящий нюх на смерть. Как они слетаются посмотреть на упавшего замертво! Как жадно разглядывают его окаменевшее лицо, как жалобно охают, как причитают, радуясь, что в этот раз выстрел прошел мимо. Он, незнакомец, лежит теперь у их грязных ботинок. А они постоят немного, пока мертвеца не прикроет тряпочкой потасканная тетка в форме, и разбредутся по своим делам.
Я наблюдаю за ними издали. В нос бьет полынь. В каждом живет страх своей смерти. И предвкушение чужой. И этим мы с ними похожи. Только я – зрячий. А они слепы.
Теперь с удовольствием езжу на службу. Мне нравится так называть то, чем выпал шанс заниматься. Один счастливый на тысячу тысяч людских шансов. Я служу силе куда большей, чем казалось вначале. Я вижу ее глубину, но принимаю данность – мне никогда не изведать ее до конца. Нет финала в череде постоянных смертей. Нет дна во тьме полыни. Есть я и такие, как я. Есть Гус. А большего мне и не нужно.
Хотя с другими полынниками сойтись пока не выходит. Среди нас так не принято. Каждый ревностно охраняет свое одиночество, охота не терпит компании. Вещицу не поделишь на двоих. Не поделить и одобрение старика. Но мне бы хотелось хоть изредка поговорить с кем-нибудь, понимающим суть вещей. Выпить пива, рассказать истории. Как с Петровичем. Да, как с ним.
Коврик я сжег на следующий день после окончания игры. Каким глупым я был тогда. Уже не слепец, но еще не зрячий. Меченый, а не избранный. Сосуд, готовый наполниться до краев. Я счастлив быть тем, кем стал. Но иногда становится одиноко.
Вот снова начал писать. Глупо, но Гус сам напомнил. Сказал, что летописца у него еще не было. Того, кто увековечит полынь на бумаге. Но как описать ее глубину и силу, этот запах, что пропитал меня? Не перебить его, не смыть. Даже пробовать нечего.
От служек так не пахнет. Они чуть отдают травяной горечью, им всегда достаются одни крохи. Но полынников чуют отлично. Поджимают хвосты, тупят взгляд. Дрожь по жалким телам. И тошно, и сладко смотреть на них. Так и должно быть, мы – охотники, они – слуги. Мы приносим тьме подаяния, они моют за нами полы. Хуже
