Базилио подумал, стоит ли тормошить непутёвого лаборанта и требовать сдачу, которую тот зажилил. Решил, что нуёнах: лучше остаться друзьями или хотя бы иметь повод что-нибудь попросить у зебу в будущем, мало ли как оно сложится. Перебрался обратно за свой столик, дохлебал кружку. Сходил к стойке, взял стакан настоящего чая – горячего, с сахаром и лимоном. Чай после пива пошёл туговато, но подступающая усталость малость отодвинулась.
Кот сидел в задумчивости, крутя так и этак ситуацию. В голове сгустилось неприятное чувство некстати взятого фальстарта. Нет, уходить от Зойки надо было в любом случае. И всё-таки – быть совсем рядом с целью и нарваться на приступ административной активности местного начальства было обидно. Кот рассчитывал проникнуть на территорию ИТИ сегодня же. Вместо этого придётся заняться поисками какой-нибудь базы неподалёку и думать о планомерной осаде…
Он зевнул, ковырнул вилкой холодные мозги. Те безмолвствовали, неспособные породить ни единой мысли.
У стойки завели патефон. Заиграла тихая, незнакомая музыка. Коту она понравилась, потому что ничему не мешала.
– Соль-ре ре-ре соллль-соль! – ре-си-соль-ре-дооооо… – спел саксофон и принялся развивать ту же мысль октавой ниже.
Между последним «до» и первым «соль» в столовку вошла она.
Впоследствии Базилио неоднократно пытался вспомнить, какой она тогда ему показалась. Кажется, никакой. Просто небольшая лиса с опущенными ушками. На ней был старый лабораторный халат с жёлтыми пятнами от реактивов. Она спросила чая и устроилась за столиком, где раньше сидел утконос.
Кот продолжал размышлять. В принципе, если припрёт, он вполне может пару дней переночевать под кустом. Благо, энергии тут хватало: Баз чувствовал постоянное, ровное, не прерывающееся тесла-зацепление. Электричества здесь было море разливанное, хоть ешь его… – кот не додумал: мысль свернула за угол и пропала. Зато возникла другая, довольно странная – поскольку имела общий характер, что коту, существу конкретному, было несвойственно.
Базилио вдруг осознал, что Директория, показавшаяся ему вначале столь блестящей, на самом деле далеко не дотягивает до того, чем могла бы быть.
«Ну да, город большой, – размышлял кот, прихлёбывая дымящийся чай из кружечки. – Ну везде лампочки. Ну живут неплохо. Хотя и не ахти как здорово, но неплохо. Но ведь у них неограниченная энергия и старые технологии. Ведь это можно развернуться-то… развернуться-то как…» – тут он опять не додумал, потому что ощутил чужое внимание. Причём – направленное непосредственно на него.
Он замер, одновременно выводя телекамеры в оптику на широкий угол с компенсацией зелёного фильтра. И увидел, что лиса за соседним столиком на него смотрит. Не отрываясь, во все глаза. «Пялится», – подумал Базилио, лихорадочно соображая, есть ли в этом угроза и что делать дальше. Угрозы он не чувствовал, лиса не казалась опасной.
– Й-извините, – сказала лиса, обращаясь явно к коту. Голос у неё был тихий и какой-то надломленный.
– Извиняю, – машинально ответил кот.
И тогда лиса подошла к столику, протянула руку и подняла его очки. Это было так неожиданно и нелепо, что кот просто не успел среагировать.
Внутри глазниц блеснула цейссовская оптика.
В следующую секунду очки вернулись обратно на нос.
– Электрический Кот, модель ТомКэт, – сообщила лиса. – Я хочу вас нанять. У меня есть деньги.
Базилио постарался придержать падающую челюсть. Ему это удалось, хотя и не без усилий.
В голове заметались мысли. Лиса знала, что он такое, и только что продемонстрировала это. На полицейского агента она тем не менее не походила. Это могло означать, например, что она хороший полицейский агент. Слова о «найме» – пытается сбить с толку? Задержать до прибытия подкрепления? Глупо. А может, столовка уже окружена? Тогда зачем? Удобнее было бы брать его на выходе, больше шансов. Или они хотят скрыть свои действия? Мент? Да, похоже, мент всё-таки дотянулся. Вытащил информацию из Зойки и догадался, куда кот направляется. Или поднял хороших эмпатов, и они отследили его путь. Под дождём? А может, у них есть действительно хорошие эмпаты?
Все эти ментальные судороги заняли секунды полторы. За это время лиса успела сесть за его столик и поставить на стол сумку – оказывается, у неё была с собой сумка.
Наконец, Базилио усилием воли пресёк панику. Разум, после недолгого сопротивления, принял ситуацию as is и согласился работать в новых условиях.
– Нанять? – повторил кот со всем возможным хладнокровием. – Вообще-то я не нуждаюсь в трудоустройстве, – фраза прозвучала красиво, коту самому понравилось.
– Сначала выслушайте… пожалуйста. Я заплачу, – повторила лиса.
– За что? – не понял кот.
Лиса залезла в сумочку и вытащила два соверена.
– Вот, – сказала она и положила золото на стол. – Это плата за время, которое вы на меня потратите. Теперь слушайте.
Базилио показалось, что он находится внутри дрянного романчика – вроде сочинений Папилломы Пржевальской или неизвестного ему автора «Одноглазого Удава». С другой стороны, подумал он, таким идиотским способом его ещё не разводили.
– Что ж, я слушаю, – сказал он, одновременно пытаясь просканировать обстановку за стенами помещения. Ни в инфре, ни в микроволнах, ни в рентгене ничего особенного не просматривалось.
– Мне нужен проводник. До Зоны. Я даю за это пятьсот… тысячу. Соверенов. Половина вперёд. Это честные условия. Возьмётесь? – Она попыталась посмотреть на кота с вызовом. Впечатление портили слезинки в уголках глаз.
Базилио ещё раз пересмотрел приоритеты. Полицейской провокацией это быть не могло. Мент – хитрый, но лишённый воображения – просто не мог выдумать подобный спектакль. Пожалуй, решил кот, такую дурь вообще никто придумать не смог бы. Оставалось предположить самое простое – он наткнулся на ебанутую тётку, начитавшуюся дрянных книжонок. Однако этому противоречило то, что она так легко его раскрыла. К тому же деньги… – он посмотрел на сумку в рентгене, потом в микроволнах. Что бы там ни лежало на самом деле, это было очень похоже на соверены.
– Давайте по порядку, – сказал Баз, так и не придя ни к какому выводу. – Во-первых, как вы определили мою основу?
– Это моя работа, – сказала лиса. – То есть прошлая работа… извините, никак не могу привыкнуть. В общем, я занималась кибридами, пока не занялась экспресс-прошивкой. Мы хотели купить вашу модель. Или обменять. Хотя бы один экземпляр с полным комплектом оборудования. Семнадцать Дюймов предлагал хорошие условия. Но тораборцы отказались. Я их тогда ужасно ненавидела, – лиса попыталась улыбнуться, и кот наконец-то понял, что ей очень плохо.
– И всё-таки, – он решил дожать ситуацию. – С виду я обычный кот. Вы что, эмпатка?
– Нет. Очки, – объяснила лиса. – Зелёные. Кто будет носить зелёные очки? А у вас это входит в комплект. Потому что лазеры у вас на пятьсот двадцать нанометров. Так?
– И зачем вам понадобилось в Зону? – кот решил сменить тему.
– Я хочу обратиться к Болотному Доктору, – сказала непрошеная собеседница так, будто она собралась к косметологу, живущему где-то на окраине.
– Доктор просто так не принимает, – сказал Базилио.
– У меня есть деньги, – снова завела своё лиса. – И оборудование. У него,
