Да, знаю, я – занудный моралист. Но хоть кто-то из нашей безголовой компании должен прислушиваться к голосу разума и задумываться о завтрашнем дне. Просто так получилось, что, кроме меня, некому.
Принцесса, как истинная леди, собственное спасение переложила со своих плеч на мои. С одной стороны, это и хорошо. Я – мужчина. И что бы там ни было, мне проще ладить с беспомощной барышней, чем с бесстрашной воительницей. Если бы она мной еще и помыкала, точно бы сбежал. Но с другой стороны, помощи от нее ждать тоже не приходится.
Руалин… с ним не все так просто. Эльф живет даже не одним днем, а скорее минутой, тем самым мгновением, что отделяет прошлое от будущего. И понять, почему он такой, не так уж и сложно. Смею предположить, что этот парень в своем плену уже смирился с тем, что жить ему осталось недолго.
Осознание близости собственного конца обычно пагубно отражается на психике. А судя по тому, что я о нем узнал, он и в прежние времена не отличался сдержанностью и рассудительностью. Чудесное спасение только подстегнуло его сумасшествие. Главное, чтобы он им мою принцессу не заразил. А то будет мне… счастье.
– Мне тогда лет шестнадцать было. И отправились мы вчетвером в Энтон. Я, двое моих приятелей и наш наставник. Но он всего лет на пять нас был старше, так что относился к нам скорее как к младшим братьям. Едем мы, значит, через Зеленые Холмы… – ворвался в мои мысли жизнерадостный голос эльфа.
Это он уже второй час без умолку байки травит. Я его даже периодически слушаю. А Эль так и вовсе хихикает без конца.
– …Лето. Жара. Земля под ногами плавится. Видим, навстречу нам крестьянин бежит. И орет: «Спасите-помогите! Драконы напали!»
Мы думаем: «Какие, к Бездне, драконы?» – но мужика решили расспросить.
Выяснилось, что он с двумя приятелями решил отдохнуть немного. Взяли сливовую наливку, закуску и пошли за Черную скалу. Видимо, чтобы жены веселье не испортили. Ну, как водится, выпили. И тут на них напали драконы.
Мы: «А драконы какие? Опишите подробнее».
Мужик: «Страшные».
Мы: «Да тебя просто на жаре от выпивки развезло».
Мужик: «Да чтоб меня? Да ни в жизнь».
Ну так как нам все равно по пути было, решили посмотреть на тех чудищ, что крестьянина так напугали. А он сам с нами идти отказался. Сказал, что боится. Ну едем мы дальше. Видим, навстречу нам еще один крестьянин. История та же. Пил с двумя приятелями. Только на этого напали демоны.
Мы: «А драконы?»
Мужик: «А драконы на Важека. А на меня – демоны. Спасите-помогите, молодые господа».
Мы: «Ладно, спасем».
Мужик: «Ох, благодетели, век помнить буду».
Едем дальше. Навстречу нам третий мужик. Только орет он: «Кракен! Кракен! Спасайтесь!»
Мы: «Ты откуда рухнул? Какой кракен? Они же только в морях живут, на сушу не вылезают. А тут не то что моря, на двадцать миль окрест болотца никакого не отыщется».
Мужик: «Всамделишный кракен! Спасайтесь, молодые господа».
Нам уже самим интересно, что за зверье такое за той скалой водится. Едем, лошадей подгоняем. Но тут Эристин, наш наставник, резко останавливает лошадь. Прислушивается, потом принюхивается. И все это время орлиным взором обозревает окрестности. Мы притихли, как мыши. С восторгом ловим каждый его жест. А он командует: «Быстро! Все за мной!» – разворачивает лошадь и пускает ее в галоп.
А когда отъехали достаточно далеко, я его спрашиваю: «А почему мы ускакали? Неужели там действительно дракон, демон и кракен были?»
Эристин: «Нет, конечно. Но с тем, что там есть, мне в компании малолетних шалопаев сталкиваться не хотелось бы».
Я: «А что там?»
Эристин: «А там…»
Руалин сделал многозначительную паузу, разжигая наше любопытство. Мы с Элейной затаили дыхание. Я и сам не заметил, как начал ловить каждое его слово.
– А там конопляное поле горит, – выдал Руалин с самым серьезным выражением лица.
Я заржал. А девушка недоуменно захлопала глазками:
– Ни и что тут смешного? Я ничего не поняла!
– А маленьким девочкам понимать этого и не положено, – поддел ее эльф.
Эль обиженно надулась. Меня это почему-то рассмешило еще сильней. Мне сообщили, что я бесчувственный чурбан. А я довел до ее сведения, что она повторяется. В результате на меня обиделись и отказались со мной, а заодно и с эльфом разговаривать. Девушка вырвалась немного вперед и активно делала вид, что ей и без нас очень весело, а мы ее бесконечно утомили. И не сказать, что мне от этого было плохо. Руалин обладал невероятным талантом рассказывать разные забавные истории.
А так как принцессы рядом не было, он вполголоса начал рассказывать о своих подвигах на любовном фронте. Не знаю, как я не умер со смеху – до того забавно было слушать про череду его побегов от разъяренных мужей, отцов, а также самих барышень. Восхищаясь Руалином, я немного ему завидовал и понимал, что такие похождения не для меня. Пусть даже наполовину это был вымысел. Я не смог бы так легко относиться ко всему этому. Не смог бы весело и непринужденно убегать от людей, жаждущих моей крови, да еще и наслаждаться этим.
– Каждому свое, Эндрю, – сказал он, словно прочитав мои мысли. А вполне возможно, они явственно отражались на моем лице. – Каждому свое. Ты еще поймешь, насколько я прав, говоря это. Никогда не примеряй на себя чужую жизнь. И никогда не огорчайся из-за того, что у тебя иная дорога.
– Да я и не огорчаюсь. Но, наверное, то, как относишься к женщинам ты, более правильно.
– Не спорю, роковым соблазнителям живется весело. Пока они холосты. А вот благородные рыцари счастливы в браке. Им просто не нужны острые ощущения и связи на стороне. Они создают крепкие семьи. Это мне впору завидовать тебе, Эндрю. Понимаешь, о чем я?
– Не слишком.
– Тебе нужно для счастья не так уж и много. Дом, любящая жена, пара ребятишек. Ведь так?
– Да, наверное.
– А мне этого будет мало. Даже не так. Это для меня будет клеткой, ловушкой похуже той усадьбы. Но что-то меня потянуло на нудное морализаторство. Непорядок. Слушай вот лучше. Как-то ночью мы с приятелями решили посетить одно очень интересное заведение…
День пролетел незаметно. Вечером, когда мы остановились на ночлег и поужинали, решено было держать совет. Мы достали карту. После ее изучения нам пришлось признать, что мы попали в очень неприятную ситуацию. С одной стороны, нужно держаться подальше от поселений и больших трактов, потому что нас ищут. С другой – чем дальше мы отходим от этих самых поселений и больших трактов, тем выше вероятность столкнуться с аборигенами. И вряд ли нам окажут радушный прием. Попадать из огня да в полымя не хотелось никому. В конце концов сошлись во мнении, что на ночь мы останемся в лесу. Все равно уже закат через пару часов. Надо и сейчас самое разумное – озаботиться тем, где мы будем ночевать сегодня, а завтра будет видно. До завтра еще дожить надо.
Я довольно долго не мог заснуть. Ворочался с боку на бок. Мне постоянно слышались какие-то странные звуки. И вообще, на душе было неспокойно. Эта ночь мне не нравилась. Было в ней что-то, что отличало ее от других. Но я списал это на расшалившиеся нервы. Усилием воли попытался расслабиться и почти уже соскользнул в дрему, как темноту, подобно удару грома, раскроил девичий крик.
Глава 17
Вещий сон
Вечная гончая – магическое создание, для сотворения которой требуется соединение трех стихий. Заклинание высшего уровня, подготовка которого занимает много времени. Существует опасность нападения гончей на своего создателя в случае неверно расставленных акцентов при чтении. Рекомендуется создавать подобное заклинание с двойным, а лучше тройным контролем…
Дин Красс. Высшая магияЯ вскочил и ошалело огляделся. В паре метров от меня надрывно кричала принцесса. Но самое странное, на мой взгляд, было то, что никто на нее и не думал нападать. Она стояла в нескольких шагах от одеяла, на котором мирно спала еще несколько минут назад, и захлебывалась в рыданиях. Я бросился к ней. Встряхнул за плечи, пытаясь привести в чувство, потом крепко обнял. Когда к нам подскочил растрепанный и сонный Руалин, эльфийка уже тихо всхлипывала, уткнувшись в мое плечо.
– Что тут у вас происходит? – осведомился эльф, опасливо разглядывая плачущую девушку.
– Нервы сдали, – предположил я. – Кошмар
