Пять шагов… всего пять шагов. А сердце бьется так, будто я пробежал без остановки пару миль. Я тяжело привалился к каменной кладке стены и, по-моему, ненадолго потерял сознание. Все-таки травмы головы очень коварны. Мысли путались. Ужасно хотелось пить. Но я заставил себя снова подняться.
Интересно другое, меня заперли в каком-то подвале, но явно не поставили никаких блокирующих магию заклинаний. Это что, умысел, или похитители не знали, что я маг? Ответа я не нашел, но решил кое-что проверить. Я глубоко вдохнул и сосредоточился.
Тихо зазвучали слова заклинания… дерево начало тлеть, превращаясь в пепел. Пятнадцать минут – и проход открыт.
М-да… что же это за похитители такие? Хотя я нисколько не возражаю. Мне их неорганизованность даже на руку. Но все же нельзя недооценивать собственных пленников. Это способствует их побегам.
Я отдохнул пять минут, приводя себя в порядок с помощью той же магии, и, вскоре почувствовав себя более-менее сносно, осторожно вышел в узкий коридор, слабо освещенный чадящими факелами. В нем было влажно и прохладно, создавалось впечатление, что он грубо высечен в какой-то скале.
Прислушался, но, кроме звука капающей воды и завываний ветра, ничего не услышал. Ни гула голосов, ни шагов… Ничего! Меня что, даже не охраняют? Ну это вообще наглость… Неужели я произвожу такое жалкое впечатление? Даже обидно как-то.
Тем не менее я решил не терять времени зря и выбираться отсюда. А так как не знал, куда идти, выбрал направление наугад и пошел влево. Мне повезло, оказалось, что выбрал правильное направление. Уже минут через двадцать каменные стены сменились аккуратными сводами, выложенными гладкой серой плиткой. Факелов тоже прибавилось.
Я пошел медленнее, внимательно прислушиваясь. И наконец услышал звук шагов. В этом месте коридор резко поворачивал направо, и я успел спрятаться в небольшой нише, которую местные строители, судя по всему, оставили именно для таких, как я. Самым удивительным было то, что ее практически не достигал свет. Идеальное укрытие.
Мимо меня протопали четверо одетых в какие-то лохмотья смуглых типов, в которых я без особого труда узнал представителей коренного населения острова. Очень интересно… похоже, моими похитителями были местные аборигены. Но зачем? Выкуп? Да я никто, и звать меня никак. Но тогда что?
Надо найти Элейну, а потом уже строить догадки. Но где ее искать?.. Нет, для начала необходимо понять, где я оказался. У меня в запасе было еще несколько магических сюрпризов, а аборигены, насколько я знал, были совершенно бесталанны в колдовстве. Но это не мешало им иметь амулеты против колдовства. Я хлопнул себя по лбу, вспомнив про поисковые заклинания, и тут же болезненно поморщился, потому как моя многострадальная голова ответила вспышкой боли.
Решив остаться пока в облюбованной мною нише, я быстро сотворил простейшее поисковое заклинание. Представить Элейну было несложно, и вот передо мной появилось подобие призрачной карты. Я некоторое время разбирался в хитросплетениях местных коридоров, но вскоре разобрался, куда надо идти. Приготовив на всякий случай атакующее заклинание, выбрался из своего убежища и отправился в путь.
Мне несказанно повезло. По пути мне встретился только небольшой отряд из десятка местных. Они были вооружены до зубов, и я едва успел спрятаться. И вот наконец я стою перед дверьми, за которыми, если верить магии, находилась Элейна.
Двери впечатляли. Щедро обитые позолоченными листами, они выглядели достаточно массивно, и вдобавок я чувствовал наложенные на них заклинания. Но, как и те, что должны были удерживать меня в моей камере, они никем не охранялись. И даже более того. Они не были заперты. Что ж… пока мне везло, но я почему-то медлил, не решаясь войти. Предчувствие говорило, что моя удача на этом может закончиться.
В общем, я некоторое время боролся с собой и в конце концов решил плюнуть на осторожность. Понимая, что, возможно, совершаю ошибку, легонько толкнул дверь. Она приоткрылась, к моему огромному облегчению, совершенно бесшумно. Я скользнул в образовавшуюся щель и попытался слиться со стеной. За дверью царил полумрак, но я сразу понял, что нахожусь в каком-то огромном зале. Когда мои глаза привыкли к темноте, я увидел, что это огромное помещение со сводчатыми потолками, в которые упирались огромные пирамидальные колонны из белого мрамора. И вряд ли все это создали местные жители. На убранстве зала лежал отпечаток глубокой древности. Мраморный пол был покрыт толстым слоем пыли, на котором выделялись следы нескольких человек. И они явно были свежими. Присмотревшись внимательнее, я увидел в противоположном конце зала высокий алтарь из темного камня и людей возле него. Точно сосчитать я не мог, но никак не меньше двух десятков. А усилив магией зрение, едва сдержал испуганный вскрик.
Над жертвенником возвышался каменный столб, к которому была прикована массивными цепями худенькая девушка с белыми волосами. Не узнать Элейну было невозможно. Она была полностью обнажена. Ее охраняли четверо бородачей, одетых в какие-то подобия кольчуг. Я впервые видел их на местных солдатах. Остальные были не вооружены, да и вид имели крайне заморенный.
Они расположились шагах в двадцати от алтаря, плотным кольцом окружив старика в грязных лохмотьях, который, стоя на небольшом возвышении, надсадно вещал:
– Дети мои, пришел наш час! Скоро восторжествует справедливость и в мир этот, погрязший в скверне, явится Владыка! Дети мои, пришел наш час!
Так. Понятно. На нас напали сектанты. И это очень плохо. Почему? Потому что я не хочу убивать. Не хочу проливать их кровь. Но придется взять на свою совесть предстоящую бойню. Бездна побери все это!
Понимаю, что выбора у меня нет. И успокоить собственную совесть тем, что убью лишь тех, кто нападет, а значит, сведу жертвы к минимуму, не получится. Фанатики тем и страшны, они кидаются грудью на мечи и умирают с улыбкой на устах, веря в то, что их смерть – ничтожная цена за шаг к общей цели.
Я не хочу убивать. Но это единственный способ спасти Элейну и спастись самому.
– Дети мои, – продолжил старик, – сегодня мы принесем в жертву Владыке Теней ведьму! Ибо сказано в пророчестве: «И кровь девы с волосами цвета пены морской и глазами цвета небесного свода ровно в полночь прольется на сии священные камни. И он придет. И призовет нас служить ему. И будем мы служить, выполняя волю его…» Дети мои, жертва уже на алтаре! Сосуд нашего повелителя – тело юного мага заперто в келье.
«Тело юного мага»? Это они обо мне, что ли? Сюрприз! Я уже не заперт, а тут стою.
– Так пойдемте, дети мои. Пойдемте в зал для молитв и вознесем хвалу Владыке, чтобы в полночь вернуться и совершить ритуал.
Я тоже вознес хвалу, но уже всем богам, коих знал. О такой удаче я и мечтать не смел. Сейчас вся эта толпа уберется отсюда совершать молебен, а за это время мне не составит труда вытащить принцессу из этого очаровательного места. Но моим надеждам не суждено было сбыться. То есть толпа-то убралась. А вот четверо в кольчугах – остались. То ли охранять пленницу, то ли под благовидным предлогом решили не принимать участия в религиозных бдениях. Второе было вероятнее. Потому как стоило двери зала закрыться, как здоровяки весело загомонили, а потом сноровисто начали выкладывать на алтарь еду.
Меня передернуло. Вот же сволочи! У них тут девчонка едва живая на цепях висит, а они ужинать надумали. Краюха хлеба, кольцо колбасы, бурдюк, по-видимому, с вином и что-то еще легли на каменную поверхность алтаря.
Определив для себя план дальнейших действий, я осторожно двинулся вперед, оглядываясь по сторонам и стараясь ступать как можно аккуратнее. Хорошо хоть у моих сапог мягкая подошва, поэтому я двигался практически бесшумно. К тому же эти ребята заняты поглощением пищи, а к своим непосредственным обязанностям – не для красоты же их сюда поставили – относятся более чем халатно.
Вот только это не значит, что я смогу легко с ними справиться. Соотношение сил – не то. В схватке со стражей мне остается надеяться только на магию. Но я
