Отсутствие у монарха детей – отличный повод для смуты. Да и не станет никто поддерживать его, пока у него не будет преемника, пусть и потенциального. Какой смысл менять Люция на Аларика, когда через какие-нибудь двадцать – тридцать лет снова начнется смута и, возможно, гражданская война? Не так уж и плохо сейчас живется аристократам в Эрисаре.
А вот с наследником возникла проблема. Много лет назад, когда ему было лет восемнадцать, в него влюбилась Ромия – дочка одного из вассалов его отца. Бегала за ним, словно он медом намазан был. Ну он и не удержался. Девчонка-то хорошенькой была. В общем, через пару месяцев отец ее пришел к своему герцогу с известием. На том, чтобы Аларик непременно женился, не настаивал, ребенка признать тоже не требовал. Просто просил обеспечить.
Герцог согласился, решив, что это будет справедливо. Отвесил сыну подзатыльник и распорядился, если ребенок родится живым и здоровым, выплачивать некоторую сумму на его содержание. И даже пообещал пристроить в будущем, чтобы нужды не знал. Вассал был решением своего сюзерена более чем доволен. А вот его дочь – нет. Она была уверена, что, раз она носит ребенка, ее обязательно выдадут замуж за любимого.
Но ей объяснили, что будущие герцоги на бесприданницах не женятся, особенно в столь юном возрасте. И эта дура не придумала ничего умней, как покончить с собой, предварительно прокляв его. Проклятием бесплодия!
И самое ужасное было в том, что проклятие было неснимаемым. Ведь Ромия принесла в жертву своего еще не рожденного ребенка. Единственной лазейкой, которую удалось найти, была возможность иметь детей от нечеловека. Например, от эльфийки. Вот только где же ее взять? Их добрую тысячу лет в Хэйнот не заносило. И вот такая удача! Девушка. Совсем юная. Да и к тому же красивая, судя по словам Сантиса.
Нет, он не может ее упустить. Скольких людей придется ему убить ради обладания таким сокровищем, герцога не волновало. Мальчишка, который встал между де Лироном и его будущей женой, сам решил свою судьбу.
И действовать нужно быстро. Есть один ритуал. Крайне неприятный. Что бы про него ни говорили, маньяком герцог не был и убивал, только когда это было необходимо для достижения какой-либо цели, а не ради развлечения. А сейчас цель у него была. И она оправдывала средства.
– Скоро у тебя появится еще один шанс. Жди, – сказал он в амулет и разорвал связь. Потянувшись в кресле, он поднялся. – Эрег! – крикнул он, и в проем открывшейся двери просунулась голова его личного слуги. – Подготовь комнату заклятий и отправь туда главного мага ордена, пусть прихватит прядь волос этого Ламоса… и мальчишку, которого мы поймали на воровстве неделю назад. Пришло время ему платить…
Слуга кивнул и убежал. Я, задыхаясь от ужаса, в виде бесплотного духа устремился за герцогом, который покинул свой кабинет и по широкому коридору направился к видневшейся в его конце лестнице.
Вскоре мы очутились в просторной комнате с высокими потолками, без окон. В центре ее светилась классическая пентаграмма. Весь пол был испещрен заклинаниями, написанными черной краской. Я не знаток черной магии, но кое-что читал. Комната использовалась для ритуалов постоянно, если судить по многочисленным рыжим кровавым пятнам на полу и стойкому запаху приторных благовоний.
Стукнула дверь, и в комнату вошел высокий худой старик с морщинистым лицом, таща за руку щупленького паренька лет пятнадцати, с испуганным лицом. Едва он увидел, где очутился, тут же заорал, но герцог взмахнул рукой, и у парня пропал голос.
– Начинаем, – обратился де Лирон к старику. – Где то, что я просил?
– Вот, господин. – Поклонившись, старик протянул герцогу пучок волос. Судя по всему, моих. Во что же еще я сейчас вляпался?
Тем временем маг положил правую руку на голову мальчишки и что-то забубнил себе под нос. Тот обмяк, и старик с удивительной заботой, осторожно опустил его на пол. Герцог подкинул волосы вверх и заговорил. Признаюсь, его голос заставил меня содрогнуться. Волосы повисли в воздухе и вдруг вспыхнули багровым пламенем.
Почти сразу пятиконечная звезда ожила. Ее контуры вспыхнули багровым светом, а в центре начал сгущаться мрак. Герцог вытянул руку в сторону лежащего в беспамятстве мальчишки и произнес длинную фразу на неизвестном мне языке. И я увидел, как призрачная дымка от тела мальчишки устремилась к звезде и коснулась темного пятна в ней.
В комнате стало невыносимо холодно, меня с головой накрыла волна ужаса. Стало нечем дышать, а тело пронзила острая боль. Пришло страшное понимание, что не выдержу тут больше ни мгновения… и в эту же секунду я провалился в какую-то пропасть.
Глава 18
Вынужденный визит
Итак, господа, говорите, Коннерт населяют дикари? Прекрасно. Тем хуже для них. Я заявляю вам, что хороший дикарь – мертвый дикарь! Кроме тех, кто добровольно сложит оружие и склонится перед нами. И будет работать во славу Эрисара. Ваша задача, чтобы в живых остались только такие. Говорите, они умны, хитры и жестоки? Тогда нам ничего не остается, кроме как стать в десять раз умнее, хитрее и жестче…
Из речи Люция VII на Высшем военном советеТишину разбил жалобный всхлип Элейны, и я с трудом смог открыть глаза. Мне не сразу удалось очнуться от наваждения и осознать, что окружают меня эльфы, а не кровь и смерть.
– Больше никогда так не делай! – зло рявкнул я на девушку.
И тут же обнял ее, безмолвно прося прощения за свою вспышку. Все же она не виновата. Это хотя и было очень неприятно, но позволило мне понять, что именно нам противостоит.
– Мы влипли, – хмыкнул я.
– Так я это давно понял, – лениво протянул Руалин. – Что ты видел? – Эльф мгновенно посерьезнел.
– Много чего. Если брать самое интересное, то небольшую комнату. Круг из двенадцати черных свечей. В центре его сияющая пятиконечная звезда. Багровое кровавое пламя по контуру. Это Звезда вызова, – отчеканил я. – Я, конечно, не большой знаток черной магии, но это точно была она.
– Та-ак… – протянул Руалин. – А дальше?
Я коротко рассказал своим друзьям, что видел до того, как провалиться в беспамятство. Некоторое время они молчали. Элейна смотрела на меня со смесью страха и надежды, эльф хмурился.
– Ты помнишь заклинания, которые они читали? – наконец спросил он. – Сможешь повторить хоть что-то?
– Смогу, – немного подумав, кивнул я и попытался пересказать как смог.
– Ясно, – буркнул эльф. – И знаете, что я хочу сказать? У нас не просто проблемы. У нас очень большие проблемы! Это заклинание Зова.
– Нетрудно догадаться, – пожал плечами я. – Звезда именно для этого и используется.
– Ага. Только знаешь, кого они вызывали? Вечную гончую!
– Кого? – Я невольно закашлялся. – Но это мифическое создание. Я читал об этом существе. Считается, что ее вызов невозможен при нынешнем уровне магии… так, по крайней мере, было написано в моем учебнике.
– Может, для кого-то оно и мифическое, – хмыкнул эльф, – но для нас оно будет самым что ни на есть настоящим. И призвал ее ваш претендент на престол герцог… как его? Де Лирон?
– Что теперь будет? – испуганно спросила Элейна. – От этой гончей ведь не уйти.
– Ну мы еще посмотрим, – подбодрил я ее.
– Вечная гончая, – эльф вздохнул и посмотрел на меня как на ребенка, – это магическая тварь. Практически неистребима. Она будет идти по следу, пока не настигнет жертву. Ориентируется она по магическим аурам, так что обмануть и запутать ее нереально! Если кто-то решился на ее вызов, значит, этот маг сильно ненавидит будущую жертву.
– Но зачем? – вырвалось у меня. – Зачем ему делать это? Ведь Элейна нужна ему живой. Я абсолютно уверен, что он не желает ей смерти.
– Если это так, то жертвы – мы с тобой, Эндрю. Нас она должна убить, а ее привести к хозяину.
Только тут я заметил, что эльфийка открыв рот слушает Руалина и лицо у нее белое как мел.
– Ты потише, – шикнул я на приятеля. – Не видишь, как наша принцесса реагирует?
Не ожидал увидеть, как Руалин смущается, но сейчас он явно был близок к этому.
– Эндрю, если у тебя есть какие-то заклинания, надо их срочно готовить, – произнес он громко и посмотрел на меня.
Я кивнул. Запас у меня остался небольшой, так что скоро
