— Я, честно говоря, и сам не понял, — сказал я, виновато опустив голову; это был первый проваленный экзамен за обучение. — Почему–то я решил, что нахожусь внутри лабиринта, и лабиринт этот постоянно меняется, я ищу выход, но выхода нет.
Тихонов покачал головой.
— Лабиринт у вас здесь. — Он коснулся указательным пальцем лба. — Я же объяснял! Вы сами все полностью контролируете, система не строит для вас никаких лабиринтов. Сам интерфейс — это как… — Тихонов нетерпеливо потряс раскрытой ладонью, пытаясь подобрать нужные слова, — нервные узлы. Вы как бы нажимаете на определенные точки — и все. Все эти световые туннели, радуги, комнаты — все это было придумано для того, чтобы вам самим было проще адаптироваться. Чтобы вы сами ощущали, что перемещаетесь в пространстве. Операторы не ходят по световым туннелям.
— Я понимаю. Вы нам рассказывали, но, видимо, не так–то просто бывает справиться с самим собой.
Тихонов раздосадованно всплеснул руками.
— Вот только не надо забивать этим голову! А то и в следующий раз вы тоже построите лабиринт. Знаете, — Тихонов наклонился ко мне через стол и заговорил чуть тише, — у меня в свое время тоже не все получалось. Но секрет тут довольно прост. У лабиринта должен быть выход — по определению. Даже если нет никаких световых туннелей, даже если вы просто блуждаете в темноте.
— Как–то я не очень в этом уверен.
— Нет! — раздраженно перебил меня Тихонов; я впервые видел его таким. — Выход должен быть! Просто вбейте это себе!.. — Он коснулся указательным пальцем лба. — Придумайте выход! У вас должна закрепиться вот эта вот связь. — Тихонов сжал руку в кулак и потешно погрозил пустому потолку. — Лабиринт — выход! Что угодно — луч света, дверь. И выход всегда будет появляться сам собой — когда вы решите, что потерялись.
— Я попробую, — сказал я.
— Попробуйте, — сказал Тихонов. — На самом деле я думаю, что сегодня вы просто перенервничали, — голос его смягчился. — Беспокоит, наверное, что–то? Хотя всех нас сейчас… Зайдите ко мне вечером — после того, как я закончу с последней группой. — Он встал и дружески протянул мне руку. — Договоримся о пересдаче. И я уверен, у вас все получится. Главное — не накручивать себя.
Мы попрощались. Я вышел в коридор. Казалось, я был на приеме у врача.
Лида ждала меня, стоя у солнечного окна.
— И как? — спросила она. — Что говорит?
— Говорит, перенервничал, — ответил я.
Лида коснулась моего плеча.
— Когда пересдача?
Электронные шторы на всех окнах в коридоре не работали. В воздухе поблескивала пыль.
— Пока неясно. Просил зайти к нему, когда сдадут все группы. Будет забавно, если провалю. Тогда даже переводиться не придется.
— Не говори так, — сказала Лида.
На ней была розовая кофточка с короткими рукавами, в которой я видел ее лишь однажды, на станции, и из–за этого я чувствовал себя неловко, как будто она ждала в коридоре совсем не меня.
— Ты должен все сдать. Это важно. В противном случае тебя не переведут на третий курс, и мы…
— Я понимаю, — сказал я.
Мы прошлись по солнечному коридору, спустились в буфет, где капризная кофемашина снова отказалась готовить нам эспрессо, а потом Лида уехала домой. Я думал вернуться в общежитие, но сидеть одному в душной каморке не хотелось, и я поднялся на этаж, где проходил экзамен.
Я устроился на скамейке у лифтов, напротив огромного информационного табло, на котором вспыхивали фамилии студентов, проходящих испытания в нейролинке.
Объявился Виктор.
Он вышел из лифта и воровато огляделся по сторонам. Заметив меня, Виктор приветственно поднял руку.
— И как? — спросил он. — Уже ходил?
— Ходил, — сказал я. — Придется еще раз прийти.
Виктор забавно сдвинул брови.
— Завалил, что ли? Нейроинтерфейс? Как ты умудрился?
— А вот так! — Я отвернулся; говорить не хотелось. — Можешь злорадствовать.
— С чего это я должен злорадствовать? — Виктор уселся рядом. — Когда пересдача? Говорил уже?
— Уточню после экзамена, — ответил я.
— Да ты не дергайся! — Виктор попытался, чтобы его слова прозвучали с напускной небрежностью. — Говорили же, исключать в этом году никого не будут. Пересдавать можешь хоть до белого каления.
— Это просто слухи, Витя, — сказал я.
— Никакие это не слухи! — обиделся Виктор. — Я точно знаю. Хочешь я, — он хлопнул меня по плечу, — пойду вместе с тобой?
— К Тихонову, что ли? Под ручку меня отведешь? Нет уж, я как–нибудь сам справлюсь.
— Да не к Тихонову! — фыркнул Виктор. — Пойду с тобой пересдавать.
Я недоверчиво покосился на Виктора.
— Ты что, собрался экзамен за компанию завалить?
— Зачем заваливать? Пойду, отпрошусь. Типа голова болит. Или дела срочные. Зато потом, за компанию…
— Не сходи с ума, — сказал я.
— Сейчас это модно — сходить с ума, — сказал Виктор.
Мы замолчали. Виктор сидел, делая вид, что разглядывает столпившихся в коридоре студентов.
— Ты как, — неуверенно начал Виктор, — не передумал?
— По поводу чего?
— Ну, уйти. Ты мне в прошлый раз объявил, так что я чуть…
— Не передумал.
— Слушай, — Виктор нервно потер лоб, — если я там тебя задел чем–то, то извини. Ты, правда, так это все вывалил сразу. Я чуть не упал.
— Да нормально все. Ты меня
