- Меня зовут Максим, - в свою очередь назвался я, снимая видавшую виды шляпу, найденную в одной из мусорных куч.
- И откуда же вы родом?
- Э-э... С Востока, - моя рука указала направление.
- А точнее.
- Из Индии.
- Там летают на воздушных шарах?
- В глубинке, месье. Далеко на севере, за Гангом, - соврал я.
- Не спрашиваю, как вы туда попали, ибо вижу, что вам будет неприятно излишнее любопытство. Но я не устану повторять: "Всё новое - это хорошо забытое старое", - воскликнул месье Пилатр. - Не удивлюсь, если в Китае уже придумали движитель для самоходных повозок. Эй! Аккуратнее с нашей жаровней, маркиз! - закричал он, подбегая к корзине.
Я бросился за основателем научного общества и увидел, что один из людей Пилатра льёт на раскалённые металлические бруски в жаровне какую-то жидкость из бутылки, горлышко которой было закрыто каучуковой пробкой с мельчайшими просверленными там дырочками. От брусков поднимался пар, исчезая в нижнем отверстии шара.
- Не хватает горючего воздуха, - сказал господин, которого назвали маркизом.
- Лавуазье3 назвал горючий воздух на греческий манер "hydrogène" - "рождающий воду", - нравоучительно поднял палец месье Пилатр. - И знаете почему?
- Почему? - спросили мы с маркизом одновременно.
- При сгорании и последующем охлаждении горючий воздух образует воду. Поэтому - осторожнее с огнём. Избыток пламени вреден. Иначе, мы не пролетим и пары лье и промокнем. Кстати, нужно будет выведать у старины Антуана, каким образом он запускает обратный процесс и получает горючий воздух из воды. Этим мы упростим процесс получения hydrogène для наших целей.
- Простите, месье, - заторопился я. - А кто полетит на вашем шаре сегодня?
- Полёт – предприятие очень рискованное и опасное, - ответил Пилатр. - Даже Монгольфье запускают свои шарльеры без пассажиров. Горючий воздух может взорваться. Поэтому мы пока проводим эксперименты, сажая в корзину животных.
- Но животные не могут управлять шаром! - воскликнул я.
- И не надо. Наша цель - определить дальность полёта. В последний раз наш аппарат через три четверти часа упал в двадцати лье от Парижа.
- Господа! Я готов рискнуть, сесть в корзину и установить рекорд продолжительности воздушного путешествия, - тихо сказал я.
- Вы с ума сошли, молодой человек! - воскликнул маркиз.
- Пустяки. Мне не привыкать.
- Об этом не может быть речи, - решительно сказал Пилатр.
- Почему - нет. Я готов пострадать ради науки, - я постарался придать себе уверенный вид и даже вызывающе упёр руки в собственные рёбра.
Маркиз взял Пилатра за локоть и отвёл в сторону. До меня долетали обрывки спора.
- Действительно, почему - нет? - шептал маркиз на ухо своему приятелю. - Этот бродяга - любознательный и храбрый малый.
- Но вы, мой друг, понимаете всю опасность предприятия? Месье будет чем-то вроде подопытного кролика, - возражал маркизу Пилатр. – А, вдруг шар взорвётся, и этот чудак погибнет?
- Бросьте. Кто нас упрекнёт в смерти какого-то бродяги? Тем более - он сам вызвался лететь. Решайтесь, мой дорогой Жан. Вы же сами говорили: "Наука требует жертв". Если с бродягой ничего не случится, мы объявим об успехе, соберём представителей Высшего света общества и представим им нашу конструкцию шара. А заодно утрём нос братьям Монгольфье.
- Ладно, - сдался Пилатр.
Они подошли ко мне.
- Вы, конечно, ожидаете от нас вознаграждения за риск?
- Что вы, господа? Это вам не будет стоить ни одного су. Ради науки я готов на всё.
- Но что-то вам, всё же, нужно? - подозрительно спросил маркиз.
- Грузите в корзину уголь, оставьте в жаровне металл вместе с бутылью, где, полагаю, находится кислота. Из уважения к вам я установлю рекорд дальности.
- Откуда вы знаете, что в бутыли - кислота?
- Знаю. В Индии тоже так делают. Льют кислоту на металл, чтобы пополнить запас горючего воздуха в оболочке, - вдохновенно врал я, хотя процесс подготовки к полёту на шаре видел впервые.
1 Монгольфье - братья Жозеф-Мишель (1740-1810) и Жак-Этьенн (1745-1799), изобретатели воздушного шара.
2 Жан-Франсуа Пилатр де Розье (30 марта 1754 - 15 июня 1785) - французский физик, химик, один из пионеров авиации. Первым решился подняться на воздушном шаре.
2Антуан Лавуазье - 26 августа 1743 г., Париж - 8 мая 1794 г., Париж) - основоположник современной химии.
- Вот видишь! - маркиз схватил за руку своего компаньона. - Этот парень знает, о чём говорит.
- Хорошо, - кивнул головой Пилатр и стал отдавать последние распоряжения.
- Когда запас воздух остынет, шар должен плавно опуститься на землю, - французы продолжали давать последние инструкции. - Не бойтесь и не делайте резких движений. Ветер сегодня слабый. Порывов нет, дождя не предвидится. Всё будет хорошо. Мы постараемся следовать за вами верхом и не отстать.
- Мне бы ещё десяток мешков с песком, - попросил я.
- Зачем?
- Для балласта. Если будет угроза напороться на дерево, я начну сбрасывать мешки, чтобы шар поднялся.
Пилатр с уважением посмотрел на меня.
- Я об этом не подумал. Спасибо, мой друг, за отличную идею.
- Пустяки. Дарю.
Между тем, шару уже не терпелось отправиться в полёт. Канаты, привязанные к крючьям забитым в грунт, с трудом удерживали всё сооружение на месте. В корзину положили десять мешков с песком, потом подсадили туда мою мало драгоценную особу.
- Рубите канаты! - отчаянно крикнул я и ухватился за одну из верёвок, на которых держалась корзина.
Земля довольно быстро начала отдаляться, кроны деревьев стали похожи на раскрытые зонты и, вскоре, толпа зевак показалась мне скопищем маленьких букашек, размахивающих тонкими лапками и подбрасывающих в воздух булавочного размера шляпы. Я перегнулся через край корзины и увидел группу всадников, следующих за мной, задрав головы. А шар набирал высоту, удаляясь от Парижа в нужном направлении. На такой высоте дул устойчивый сильный ветер с востока. Вскоре Марсово поле исчезло на горизонте, всадники стали отставать, подо мной начали проплывать поля, крошечные дома, крытые соломой, сады, перекрёстки дорог. Потом пошли леса, я пересёк какую-то широкую реку. Шар летел и летел, поглощая милю за милей. Когда конструкция месье Пилатра начинала опускаться, я раздувал огонь, подбрасывал в жаровню уголь и лил на раскалённый металл кислоту. Скорость полёта примерно составляла
