VII
Вдруг взгляд его замер, пульс учащённо забился. Мак-Лин непроизвольно выхватил пистолет – в каком-нибудь десятке шагов от них над самой землёй на ветвях дерева притаилась огромная змея. Её тело было ярко раскрашено желтоватыми пятнами по серо-красному фону. Дункан не мог определить эту длину, но судя по толщине, это был настоящий исполин. Высунув голову из-за листьев, рептилия следила за происходящим на земле. Людей она давно заметила. Мак-Лин хотел показать чудовище Джиллану, но вдруг общее внимание было отвлечено
Странными звуками, долетавшими откуда-то издали, из глубины леса. Сразу в нескольких местах там трещали ломаемые кусты. И треск этот, поначалу приглушённый, всё более приближался, становясь явственнее. А потом путники услышали и другие звуки, глухие и яростные: не то пыхтенье, не то хрюканье.
– Дикие свиньи! – остановившись, прошептал испанец.
Скорее всего, он часто бывал в тропических лесах и многое знал об этих животных. Дункан уже на острове наслышался рассказов о том, какие это опасные для человека звери, если их даже нечаянно раздразнить. Ослеплённые бешенством, они бросаются на любого врага, будь то человек или опасный хищник. И как бы тот ни защищался, чаще всего разрывают его на части. Лишь поспешное бегство на дерево может спасти от верной смерти. Именно это и увидели четверо мужчин. На высоком дереве, вцепившись руками в густые ветви, сидели четыре туземца, среди которых находилась молодая женщина. Она стояла в развилке веток и держала в руках лук. Имея под ногами достаточно прочную опору, она грациозно изгибала стан, натягивая тетиву. И каждая стрела из её оружия попадала в цель, хотя и не всякая оказывалась смертельной. Её спутники стреляли менее удачно. Возможно, желание людей либо поохотиться, либо защитить себя от зверей и вызвало их гнев. Несколько довольно крупных особей уже лежало под деревом, а остальные сгрудились рядом. В это время появился удав. Теперь его уже увидели все. Голова хищника и верхняя часть туловища висели над самой землёй, а хвост обвивал ветки дерева где-то высоко вверху. Повиснув так в полной неподвижности, более похожий на толстую лиану, чем на громадную змею, он таил в себе скрытую угрозу. И под сплющенным его лбом, как видно, копошились какие-то коварные замыслы. Испанец проверил состояние пороха на полке, поднял ружьё и уж было хотел выстрелить, но Роберт Джиллан взмахом руки запретил это. И тут вдруг удав начал охоту. Схватив в пасть поросёнка весом никак не меньше нескольких десятков фунтов, он легко, словно крохотного птенца, мгновенно утащил его наверх. Пронзительный визг жертвы разнёсся по лесу. Удав, невзирая на вопли и отчаянное сопротивление поросёнка, поднялся чуть выше. Там, прижав добычу к стволу, он обвил его и поросёнка одним витком своего тела. Объятие было смертельным. С наверняка поломанными рёбрами и раздавленными внутренностями поросёнок немного подёргался и затих. Всё это происходило на глазах стада, наблюдавшего за лесной трагедией с немым отупением. Но уже при последних конвульсиях жертвы кабаны внизу задвигались. Несколько из них бросилось к дереву, на котором находился удав, и принялись рвать ствол клыками. Примеру их последовали и другие. Дерево не было особенно толстым – четыре мужские ладони, наверное, могли бы его охватить. Под напором яростных клыков ствол затрясся до самой верхушки. Удав заполз выше. Обезумевшее стадо неистовствовало. От ствола летели щепки. С глухим стуком на землю упало тело мёртвого поросёнка. Стадо отпрянуло как бы в испуге, но тут же бросилось в новую атаку с удвоенной яростью. Было ясно, что дереву долго не выстоять. Удав понял, что его прибежище становится всё более ненадёжным и он в любую минуту может оказаться на земле. По соседству стояли другие деревья, вплетаясь ветвями в крону того, на котором притаился убийца. Но ветви эти, слишком тонкие, не выдержали бы тяжести огромного тела. Зато были лианы, притом довольно мощные, которые, перекидываясь, словно гирлянды, с дерева на дерево, связывали меж собою соседние стволы. Одну из них рептилия выбрала себе для бегства. И сделала это неудачно. Сами по себе плети оказались толстыми, но с ветвями сплетались слабо. Удав, двигаясь с величайшей осторожностью, не добрался ещё и до середины лианы, как помост под огромной тяжестью начал медленно оседать. Удержаться хищнику на столь шаткой опоре становилось сложно. В какой-то миг он, словно потеряв равновесие, перевернулся, хвост его при этом оторвался от лианы и повис в воздухе. В это мгновение огромный старый вепрь прыгнул высоко вверх и ухватил конец хвоста. Хватка была мёртвой. Мощный рывок, и тело удава соскользнуло вниз. Быстро подскочили другие кабаны, вцепились клыками и стащили врага на землю. Удав – великан, справился бы, вероятно, с двумя-тремя самцами, но не со всеми. Пока он сжимал в пасти рыло одного, остальные с неудержимой яростью в мгновение ока растерзали его. В воздухе пахло мускусом. Кабаны, насладившись одержанной победой, постепенно успокаивались. И тут несколько животных задрали морды вверх, словно принюхиваясь. Что-то их насторожило. В первый момент можно было подумать, что они обнаружили спрятавшихся людей. Но нет, смотрели они не туда, а в сторону зарослей. Зафыркав, звери сорвались с места и бросились в догонку за стадом, прежде ушедшим вперёд. Индианка первой спустилась с дерева, а за нею и трое мужчин. Путников они явно не видели, однако продолжали опасливо озираться. Наверное, до всех, способных слышать, всё ещё доносился треск со стороны, куда умчались кабаны. Внезапно откуда-то сверху мелькнуло мощное тело. Желтоватое, пятнистое, длинное.
– Ягуар! – испуганно шевельнулись губы Антонио.
Да, это был ягуар, кравшийся по следу кабанов. Ему также хотелось что-то урвать для себя. Подкравшись ближе, он остановился, изумлённый зрелищем множества валявшихся вокруг трупов и раненых кабанов, находившихся на последнем издыхании. Хищник стоял на расстоянии каких-нибудь тридцати шагов. Он был весь как на ладони. Ягуар, явно озадаченный необычностью картины, припал к земле, рыская по сторонам своими узкими кошачьими зрачками. Индианка что-то сказала своим спутникам, предостерегающе подняв руку. Она видела, что ягуар уставился в их сторону и больше не отрывал от них глаз. Вероятно, туземцы ему приглянулись. Уж не принимал ли он их за каких-то аппетитных обезьян? Дункан, наверное, раньше всех понял, что индейцам угрожает опасность. Вернее, не всем, а кому-то из них. Да, это именно молодая индианка. Чувство жалости к женщине побудило шотландца к действию. Он вытащил пистолет и взвёл курок. Порох на полке был сухой.
А хищник тем временем, не обращая, как ни странно, ни малейшего внимания на лежавших перед ним кабанов, буквально пожирал глазами. Вот он шевельнулся и
