— Наконец-то, Жемчужная проснулась,— улыбнулась мне Лунная.
Я поняла, что это наяву и очень обрадовалась, что все они живы.
— Где мы?— спросила я.
— Где именно— мы не знаем, но, кажется, где-то в озере,— ответила Золотая.— Страшная рыба, которая нас выкрала, еду приносит. Мы к ней уже почти привыкли. Кстати, кормят здесь лучше. Все время дают аир и какие-то сладкие водоросли.
Я стала расспрашивать их, но в это время большой камень, закрывавший вход, отодвинулся, и появилась сперва зелёная вытянутая голова со змеиными глазами, затем огромное продолговатое туловище, покрытое зеленовато-серой чешуёй. Вместо рук у этого чудища были две сильные лапы с острыми когтями. Я ужасно испугалась, но Серебряная шепнула:
— Это и есть та самая рыба. Не бойся, она, наверное, принесла еду.
Но чудовище отодвинулось от входа, словно давало нам дорогу. Мы нерешительно выплыли. Оно проплыло немного вперёд, затем остановилось и обернуло голову к нам, оскалив пасть, полную тонких, как иглы, зубов.
— Ой, мамочки!— вырвалось у меня от страха.
— Интересно, что оно хочет от нас?— прошептала Золотая.
Пока мы думали, что делать, чудище опять продвинулось немного в ту же сторону и снова посмотрело на нас.
— Во всяком случае, если бы оно хотело нас съесть, то могло это сделать и раньше. По-моему, оно зовёт нас за собой, и лучше всего нам послушаться,— произнесла Серебряная.
Мы так и поступили, озираясь по сторонам и готовясь в любой момент пуститься наутёк. Страшная рыба плыла впереди, помогая себе странным хвостом без плавников, с шипами сверху. При движении она издавала уже знакомый нам звук, похожий на свист.
Озеро показалось мне очень большим, его берега терялись из вида. А вода была чище, чем в реке, и немного теплее. Вскоре чудовище привело нас к большим песчаным пещерам, построенным прямо на дне, посредине. Мы поняли, что нужно вплыть внутрь, и оказались в красивом длинном зале, стены которого были покрыты узорами из зеленых камней. Вдали по центру важно восседал, как мы догадались, озёрный Водяной. Он был не такой старый, как наш, его чёрные борода и волосы ещё только слегка начали седеть. Вообще, он имел довольно крепкий и здоровый вид, в отличие от нашего старика. Он встал нам навстречу.
— А, вот и наши милые девушки! Карс, друг мой,— обратился он к чудовищу,— ты можешь удалиться. Оставь меня наедине с дамами. Что ж, вы действительно очень симпатичны. Ах, какие невинные изумлённые глазки!— с этими словами он ущипнул Золотую за щёку. Та испуганно отстранилась.— Ну, ладно, ладно, не буду. Прости старого проказника… Ну, что вы на меня смотрите с таким страхом? Напугал вас Карс? За это я тоже извиняюсь. Я пытался договориться с вашим Водяным, но он оказался таким скрягой! И слышать не хотел о том, чтобы дать мне хоть одну русалку. Поэтому мне пришлось, так сказать, прибегнуть к такому забавному способу. Я приказал вырыть в вашей речке яму, потом посадил в неё Карса, чтоб ему удобнее было за вами наблюдать… Кстати, когда яма была уже готова, одна русалочка провалилась туда. Светленькая такая. Хе-хе… Ну да ладно… Вот, Карс и высматривал самых красивых русалок. То есть вас. Потом он вас просто похитил…
Чего вы так удивились? Разве я не сказал ещё, зачем? Ну, прошу прощения. Дело в том, что у меня есть сын— принц Раульф. Он красивый, стройный, очень умный. Я не буду его расхваливать, вы всё увидите сами. Так вот, ему уже пришла пора жениться. Вы понимаете, к чему я клоню? Его мать умерла много лет назад, и мы все уже устали без хозяйки. Даже само озеро выглядит мрачно. Завтра принц выберет из вас себе невесту. А пока отправляйтесь в свою комнатку. Карс! Проводи наших милых девушек. Итак, до завтра!
Мы долго не могли опомниться от изумления. Так это всё было затеяно для того, чтобы женить какого-то там принца! Конечно, приятно, что я оказалась в числе красавиц, но сколько страха мы все натерпелись!
— Вот это да! А девчонки там нас оплакивают!— воскликнула я, когда страшная рыба проводила нас обратно,— Янтарная, бедненькая, с ума сходит. Водяной так переживает, что даже не ругается... Ах, какую мы глупость сделали! Все камешки из тайников ему с горя отдали! Кстати, вы не знаете, когда у Водяных «приходит пора жениться»? Может, тому принцу лет пятьдесят? И что-то не верится, будто он такой уж прямо красавец. Мне почему-то кажется, что он горбатый и кривой.
Девочки засмеялись, а наша рассудительная Серебряная сказала:
— Не надо шутить. Ведь это очень серьёзно. Подумайте только, ведь кто-то из нас выйдет замуж и останется жить в этом озере!
— Ну, по-моему, нам бояться нечего, мы не останемся,— полушёпотом произнесла Золотая, хитро подмигивая мне и Серебряной,— это мы Лунную здесь оставим. Она ведь у нас первая красавица.
— Ах, так! Я вам надоела, и вы решили избавиться от меня, выдав замуж за принца?! Я поняла ваш коварный план. Не выйдет!— натянуто засмеялась Лунная.
— Ты что, обиделась?— Золотая обняла подругу за плечи.
— Нет, просто мне замуж не хочется,— грустно ответила та.
— Не волнуйся, если принц окажется горбатым и кривым, мы тебя выкрадем назад,— пообещала я.
Лунная только вздохнула. Ночью она снова плакала. Опять у неё какие-то свои печали, о которых она не хочет никому рассказывать.
Утром Карс принёс нам гребни для волос и цветы лилии. Никто из нас не представлял себя невестой принца, все считали, что выберут кого-нибудь другого. Поэтому мы шутили, смеялись, и подтрунивали друг над другом. Мы втроём были уверены, что принцу больше всех понравится Лунная, а она, видимо, надеялась на Золотую и очень старательно продевала длинный стебель лилии в её локоны. Вскоре появился Карс, и мы поплыли к Водяному. Он встретил нас гораздо серьёзнее, чем в первый раз.
— Готовы, красавицы? Принарядились? Подождите немного, сейчас сюда приплывет принц.
Водяной выплыл из зала и тут же вернулся вместе с высоким стройным юношей с русыми вьющимися волосами.
— Ну, Раульф, все они хороши, выбирай ту, что сердце подскажет,— сказал он ему.
Раульф подплыл к нам и, немного смущаясь, стал разглядывать. Он по-доброму, почти ласково, смотрел на каждую, а в его голубых глазах мелькали задорные мальчишеские искорки. Он и вправду был очень симпатичным. На меня он смотрел недолго, как я и ожидала. Принц остановился около Золотой и Лунной. Золотая попыталась принять гордый и вызывающий вид, но это рассмешило её саму, и она фыркнула. Принц улыбнулся. Лунная на миг взглянула на него и больше не
