— Вот эта!
— Ну и хорошо! Наконец-то, мой мальчик, как я рад!— проговорил растроганно тот и поцеловал принца и Лунную.— Будьте счастливы, дети! Через неделю мы сыграем свадьбу, а пока, чтоб вы лучше познакомились, предлагаю вам осмотреть озеро. Раульф вам всё покажет.
Мы молча послушно отправились на экскурсию, находясь в замешательстве, так как не знали, что говорить принцу, как себя с ним вести. Но всё-таки здешний Водяной нас не обманул, принц оказался хорошим, добрым и внимательным. Он заметил наше смущение и постарался нас подбодрить и разговорить, рассказать что-нибудь интересное. К тому же, он обладал замечательным чувством юмора и то и дело отпускал такие шутки, что невозможно было удержаться от смеха. Он, наверно, хотел понравиться своей невесте, но Лунная этого даже не замечала. С ней вообще творилось что-то странное: у неё был такой растерянный вид! И на вопросы Раульфа она часто отвечала невпопад.
Золотая сперва огорчилась, что принц выбрал не её; я заметила, что он ей понравился. Но она постаралась скрыть разочарование и тоже стала шутить, смеяться и даже "строить глазки" принцу. На мой взгляд, это было нечестно по отношению к Лунной. Раз проиграла, так проиграла, надо принимать поражение с достоинством. Впрочем, будущую невесту, кажется, это совершенно не беспокоило...
В озере я чувствовала себя как-то неуютно. Большое открытое пространство, берега где-то далеко, теряются из вида... Всё вокруг такое непривычное, чужое... И хотя сейчас нам вроде бы не грозила никакая опасность, мне было не по себе. На дне то тут, то там лежали, увязнув в песке, большие ветви и сучья деревьев. Раульф объяснил нам, что озеро со всех сторон окружено лесом, и когда наверху дует сильный ветер, то сухие деревья трещат, а старые ветки ломаются и падают в воду.
Нас всех интересовало, есть ли здесь русалки. Принц рассказал, что в озере живут 5 русалок, и две из них— его младшие сёстры.
— Как интересно! А нам можно с ними познакомиться?— воскликнула Золотая, очаровательно улыбаясь.
Принц обернулся к ней и тепло улыбнулся в ответ:
— Да, сестёр вы увидите за обедом.
Лунная молча плыла рядом, опустив голову, и ни на что не обращая внимания...
Мы уже осмотрели всё озеро и в этот момент стали приближаться к самому дальнему его краю. Там внизу, недалеко от берега, лежало огромное упавшее дерево, наполовину погребённое под слоем песка. Его чёрные, полусгнившие, мёртвые ветви хищно тянулись вверх.
— Какое страшное место тут!— шепнула я Серебряной.
Она кивнула, тоже заворожённо глядя на это жуткое дерево.
— Так, дальше ничего интересного нет, поплыли на обед!— скомандовал Раульф и круто повернул обратно, увлекая за собой Лунную и Золотую.
Мы вернулись в пещеру, где в первый раз нас встретил озёрный Водяной. Он уже ждал нас там с двумя симпатичными русалочками с золотисто-русыми волосами. Видимо, это и были сёстры принца. Песчаный пол в зале устилал тростник, на нём стояли 8 красивых ракушек с изысканным угощением. Мы уселись в круг, принц— вместе с Лунной и сёстрами, а мы— напротив них. Причём Золотая хотела, было, занять место возле Раульфа с другой стороны, но её быстро и решительно отодвинул Водяной, и ей пришлось сесть рядом со мной.
— Итак, дорогие наши гостьи, позвольте мне представить вам моих дочерей,— Водяной положил мощную руку на худенькое плечико одной из принцесс,— Это моя младшенькая, Лилия.
Лилия взглянула на нас, взмахнув длинными ресницами, и как-то по-заговорщицки весело произнесла: "Приветик!"
— А это— Глория,— повернулся Водяной ко второй дочке.
Та просто кивнула нам. У неё было доброе, открытое лицо, и прямые волосы до плеч, немного коротковатые для русалки.
Обе девушки нам понравились. За обедом, хотя всё время говорил Водяной, нам удалось перекинуться с ними несколькими словами. Лилия показалась мне озорной, весёлой и очень смешливой. Глория была полная её противоположность— спокойная и молчаливая.
Закончив обед, мы разбрелись осматривать другие пещеры, соединённые с центральным залом небольшим коридорчиком. Они были не такие большие, как у нас, к примеру, спальня или столовая, зато гораздо красивее. Неужели, это всё построили три русалки? Медленно проплывая по коридору мимо нескольких маленьких комнат, я изучала причудливые узоры, выложенные на стенах из зелёного камня, как вдруг услышала за стеной голос Лунной:
— Нет, мы не будем счастливы.
— Но почему?— раздался удивлённый голос принца.
(Мне тоже было интересно узнать «почему?», поэтому я притаилась и решила послушать, что будет дальше).
— Я не могу тебе сказать…Ты очень хороший, добрый и красивый, но я не смогу тебя полюбить. Если мы поженимся, то это будет большой ошибкой. Пожалуйста, откажись от меня! Помоги нам бежать!
— Но как же?.. как же так? Почему?— снова послышался обиженный голос принца.
— Я люблю другого,— тихо ответила Лунная.
Наступила тишина, они оба молчали. Я была поражена услышанным, не меньше Раульфа. Так вот какая у неё тайна! Вот, значит, почему она плачет ночью! Но кого это другого?! Не Дедушку Водяного же!.. А больше у нас никого, вроде бы, нет...
Принц приглушённо заговорил:
— Хорошо, я сделаю, как ты хочешь. Отцу я скажу, что ты мне разонравилась. А завтра я что-нибудь придумаю. Рано утром вы уплывёте, а я отвлеку его, чтобы он не успел послать погоню… И я опять останусь один…
— Ну, почему же один? Есть одна русалка, которой ты очень понравился... Ведь ты долго думал, кого выбрать: меня или Золотую. Она такая же весёлая, как ты, вы и характерами подходите друг другу. Она будет тебе лучшей женой, чем я…
Дальше я не смогла ничего услышать, они куда-то уплыли из комнаты.
Девочкам Лунная не рассказывала, конечно, почему она отказалась выйти за принца.
— Мне так не хочется замуж,— говорила она,— и Раульф мне что-то не понравился. Мы с ним поговорили, и оказалось, что и он во мне разочаровался.
Я поняла, что это она говорит для Золотой. Потом они с ней долго шептались в углу, и та легла спать в отличном настроении.
Рано утром Золотая нас разбудила. Она вся просто сияла от счастья, так как ей уже удалось увидеться с принцем. Он, оказывается, быстро успел отойти от потрясения, что Лунная отказалась быть его женой, и они с Золотой мило побеседовали часа полтора.
Мы осторожно выплыли из пещеры и, никем не замеченные, покинули озеро. Мы боялись, что за нами пошлют Карса в погоню, но, к счастью, этого не случилось. Домой, в нашу милую речку, мы приплыли уже к ужину. Все девчонки были в столовой. Мы влетели туда и гордо остановились:
—
