Дедушка Водяной, как всегда, встретил нас возле своих кладовых с Дневником русалок и корзиной для камней. Никогда ещё он не казался мне таким грозным. Седые косматые брови гневно сошлись на переносице, длинная борода развевается, а в глазах столько злости! Я его ещё таким не видела.
— Что-то мне страшно,— сказала я шёпотом Алмазной.
— И мне,— ответила она.
— Ну, девочки, держитесь,— прошептала Коралловая.
В полном молчании мы по очереди высыпали свои камешки в его корзину. Когда последняя русалка сдала камни, Водяной зловещим голосом произнес:
— Ну, где Лунная с Янтарной?
Никто из нас не решился ответить.
— Где они, ерша вам в глотку? Я вас спрашиваю!
— Мы не знаем,— тихо сказала Золотая, так как Водяной посмотрел на неё.— Мы их искали, но не нашли.
— Ах, вы не знаете! Зато я всё знаю! Я нашёл вот это у вас в Русалочьей!— и Водяной вдруг достал из кармана наш талисман, с помощью которого девочки превратились в людей.— Только не говорите мне, что вам неизвестно, что это такое!
Большинство русалок действительно видели его в первый раз. Но как же Водяной его нашёл? Ведь мы с Коралловой закопали талисман в песок под её лежанкой. Мы с ней удивлённо переглянулись.
— Вы что, за дурака меня держите? Ах, вы каракатицы! Вы считаете, что меня можно обмануть?!— кричал тем временем Водяной.
— Но мы не виноваты,— опять ответила за всех Золотая.
Водяной так на неё взглянул, что она спряталась за спину Изумрудной.
— Всё! Ты не выйдешь замуж за принца. Свадьбы не будет!— сказал он.
Бедняжка Золотая, которая через день должна была стать принцессой и любимой женой, горько заплакала. Тут уже мы все стали возмущаться: что это такое, ведь Золотая здесь на при чём.
— А ну, молчать!— прикрикнул на нас Водяной.— Да как вы посмели пойти против меня?! Вы не знаете, на что я способен! Да я могу превратить вас всех в жаб! Я могу сделать вас немыми, как камни! Да я вас сейчас в песок всех превращу! Где мой волшебный посох?
Мы не стали ждать, пока он найдёт посох, и в ужасе бросились врассыпную. Но куда плыть, на ночь глядя? Отдалившись на безопасное расстояние, мы сбились в стайку посреди реки, не зная, что дальше делать.
— Он что, правда всё это может с нами сделать? Он не шутил?— шёпотом спросила я.
— Не знаю,— испуганно прошептала Коралловая.
Мы все растерялись.
— Какой ужас! Что же теперь будет?! Что нам делать?— слышалось вокруг.
Мы боялись возвращаться даже к себе в Русалочью. Все говорили, что никогда Водяной ещё так не угрожал.
Тем временем уже стемнело.
— Может, всё-таки он только напугать нас хотел?— произнесла Изумрудная.
— Давайте вспомним всё, что умеет Водяной, все случаи, когда он колдовал,— предложила Серебряная,— и тогда, может быть, разберёмся, правда это или только его угрозы. Кто из нас дольше всех в реке живёт?
— Ну, наверное, я— робко ответила Топазовая.— Только я не знаю, что сказать. Я ничего такого не припомню.
— Ну, он может превращать девушку в русалку, может стирать нам память… Что ещё?— обвела всех взглядом Алмазная.
— Знает, где растёт аир,— вздохнула Рубиновая.
И тут мы все тяжело вздохнули, так как были ужасно голодные. Ничего не ели с самого утра!
— Послушайте, давайте кто-нибудь один прокрадётся в столовую и принесёт всем водорослей? Бабушка Глаша, наверняка, уже давно приготовила нам ужин и удивляется, почему нас нет,— воскликнула вдруг Изумрудная.
— А что, есть такие, кто не побоится быть превращённой в лягушку?— поинтересовалась Серебряная. Все молчали.— Ну, тогда нечего и вспоминать о еде. Давайте не отвлекаться, больше ничего он не умеет?
Русалки напряжённо задумались и вдруг Топазовая сказала:
— Вспомнила! Ещё он может сделать так, чтоб зимой река не замерзала.
— Что? А как это?— воскликнули почти хором я и Хрустальная.
Нам объяснили, что зимой вся река покрывается толстым слоем льда, так что даже дышать тяжело, и вода становится невыносимо холодной. Так вот, оказывается, Водяной каким-то особенным колдовством делает так, что там, где мы живём, вода тёплая и льда нет.
— А я однажды подсмотрела, как он колдует,— загадочно произнесла Топазовая, понизив голос. Все взоры устремились на неё.— Он останавливался в одном месте и начинал долго-долго что-то бормотать. Потом он ударял своим посохом по дну, и из песка поднималась струя горячей воды. Потом также в другом месте. И каждый раз при этом я видела вокруг него какое-то … облачко что ли, … словно туман. И борода у него становилась такая… зеленоватая.
Мы все притихли. Мда, оказывается, наш Дедушка Водяной много чего умеет. Наверно, он и вправду способен превратить кого-нибудь в лягушку или в песок. Значит, сегодня нам лучше домой не возвращаться. Вдруг Золотая вскрикнула:
— Ой, смотрите! Вон он плывёт!
— Кто?
— Водяной!!!
Я оглянулась и увидела приближающегося в полумраке Водяного с какой-то палкой в руке.
— Ой, и борода у него зелёная...,— произнёс кто-то, и все мы с визгом бросились наутёк.
— Я вам ещё покажу!— донёсся гневный крик Водяного, но никого из нас он не догнал.
Мы мчались вперёд, пока совсем не выбились из сил. Фух, как хорошо, что на этом отрезке реки можно плыть только прямо, иначе кто-нибудь точно бы потерялся. Уже стало совсем темно, мы с трудом различали друг друга.
— Ну вот, как говорится, приплыли,— ядовитым тоном произнесла Рубиновая,— нас выгнали. Нам нечего есть и негде спать, у нас нет теперь дома. И всё из-за этих двух… не знаю даже, как их назвать, которые там сейчас, наверху, веселятся.
— Да перестань ныть!— прикрикнула на неё Изумрудная.
— Правильно, и без тебя плохо,— поддержал кто-то.
— А я тут при чём?! Это не из-за меня нам всем плохо, а из-за Лунной с Янтарной! Если б не они, то мы бы сейчас спокойно спали в своих постелях, сытые и довольные!
— Подожди, ты днём говорила, что тоже мечтаешь стать человеком, так?— произнесла Коралловая.— А теперь тебе это не нужно? Тебе бы только сытно поесть и поспать?
— Ну-у…Нет, ну я не то имела в виду. Просто такие сложности начались…
— Если бы ты превратилась в человека, то Водяной всем остальным устроил бы тоже самое.
— Да, надо же с чего-то начинать!— подхватила Алмазная.— Зато мы теперь знаем, как это сделать!.. Только бы снова заполучить талисман!
И тут многие, и я в том числе, призадумались.
