— Девочки, вы ничего не чувствуете?— спросил кто-то, в темноте я даже не поняла, кто.— Кажется, здесь сильное течение и нас куда-то несёт...
— Да, ты права,— откликнулась Алмазная.— Давайте переплывём к тому берегу, в камыши, а то к утру неизвестно где окажемся.
— Подождите! Ведь мы договорились с Лунной, что она придёт нам всё рассказать,— вспомнила я.— Давайте всплывём на поверхность!
Девочки поддержали мою идею, мы стремительно поднялись вверх, вынырнули и...вдруг поняли, что мы оказались совсем в другом месте. Река здесь была гораздо шире, лес не тот, а наша старая ива и Лунная остались далеко позади. Я поздно вспомнила о встрече с Лунной, мы слишком далеко уплыли.
— Эх, какая досада! Теперь мы ничего не узнаем,— воскликнула Коралловая и в сердцах ударила ладонью по воде.— А всё из-за Водяного! Ерша ему в глотку!..
— Тише, вы!— вдруг прикрикнула на нас Изумрудная,— смотрите, вон что-то светится в лесу!
Мы повернулись в ту сторону, куда она показывала, и действительно заметили какой-то неподвижный огонёк среди деревьев. Пока мы пытались сообразить, что это такое, Серебряной уже всё стало ясно:
— Это горит костёр! А у костра, наверное, люди сидят.
Мы уже привыкли, что она больше всех знает о людях, однако тут было много странного. Зачем людям ночью сидеть в тёмном лесу? Да ещё и возле какого-то огонька. Что они там делают? Кто такой "костёр"? Почему он "горит"?
Серебряная нам постаралась всё объяснить. Костёр— это когда люди наваливают кучу веток и поджигают их. А потом они любят посидеть рядом с этой горящей кучей... А вот зачем им это— оставалось загадкой даже для неё.
— Слушайте, а давайте осторожно подплывём поближе и посмотрим,— громким шёпотом предложила Коралловая.— Кажется, они недалеко от берега.
Мне понравилась её идея. Но Самоцветная сказала:
— Не надо, девочки, нас слишком много, они могут услышать.
— Тогда мы сплаваем вдвоём с Коралловой, а потом вам расскажем,— быстро придумала Алмазная.
— И я с вами!— воскликнула я. Мне тоже очень хотелось всё увидеть своими глазами.
И мы поплыли, а девочки с нетерпением остались нас ждать. Мы быстро преодолели под водой это расстояние и бесшумно вынырнули прямо напротив огонька. Мы услышали голоса, но высокий обрывистый берег не позволял ничего разглядеть. Я подплыла под самый обрыв и, нащупав торчавшую из берега корягу, смогла взобраться повыше. Осторожно подняв голову, я увидела яркий огонь и рядом с ним троих мужиков, которые в этот момент что-то пили. Подружки последовали моему примеру и теперь, примостившись рядом, тоже наблюдали за ними.
Тем временем один из людей, самый толстый и, на мой взгляд, самый противный сказал:
— Ну, давайте ещё разок, чтоб нам подфартило, и— за дело!
— Ага, чтоб побольше получить!— добавил другой мужик в чёрном.
Мы ничего не поняли, а они снова выпили и встали. Один из них принялся рыться в сумке.
— Мы пошли в лодку, а ты, Федя, бросай и быстро дуй к нам,— распорядился толстый.
— А чего снова я?— возмутился тот, с сумками.
— А у тебя, Федя, бросок лучше,— насмешливо ответил толстый, и они с чёрным мужиком ушли куда-то за деревья.
Тот, кого называли Федя, продолжал что-то искать, бормоча:
— Чёрт! Да где же она, эта штука?! Забыли мы её, что ли?.. А, нашёл!
Он что-то сжал в руке и вдруг двинулся в нашу сторону. Мы в страхе пригнули головы. Я хотела было спрыгнуть в воду, но Алмазная удержала меня и покачала головой. Я догадалась, что нельзя сейчас это делать, а то мужик может услышать всплеск.
И тут случилось что-то ужасное. Сперва яркая вспышка света, и сразу же раздался такой чудовищный грохот, что мне показалось, будто у меня раскалывается голова. Нашу корягу оторвало от берега и вместе с нами швырнуло в воду. Что было дальше— я просто не помню. Очнулась я на дне от нарастающего рёва. Ничего не понимая и не видя в темноте, я метнулась в одну сторону, потом в другую. Затем что было сил помчалась вперёд, прочь от этого страшного звука. Но кошмар продолжал приближаться. Тут я на что-то налетела, меня вдруг кто-то схватил за руку и потащил на дно. Я стала отчаянно вырываться, пока не услышала:
— Да, перестань, Жемчужная! Это я!
Прошло еще несколько секунд, пока я сообразила, что это голос Алмазной, и я, наконец, перестала биться.
Что-то огромное, рычащее пронеслось над нами, и постепенно его страшный рёв угас где-то вдали. Я с трудом пришла в себя.
— Что это было?!— спросила я у подруги.
— Я не знаю, но это всё те люди. Наверно, они всё-таки нас заметили и хотели убить или поймать...
Меня такой ответ совсем не обрадовал. А вдруг они вернутся?
— Поплыли скорее назад, к нашим!— воскликнула я.
— Поплыли!.. А где Коралловая?
Мы стали звать её, но она не отзывалась. Мы искали её на дне и даже поднимались на поверхность, но нашей подруги нигде не было.
— Нам не найти её в темноте! Нужно позвать девочек,— сказала Алмазная.
Я только кивнула в ответ. Мне уже начинало казаться, что это всё какой-то страшный сон. Не может такое происходить на самом деле! Мы поплыли к остальным русалкам и обо всём им рассказали. Точнее, рассказывали "на лету", по дороге. Потом мы с Алмазной долго пытались вспомнить, где именно это случилось. Нам с трудом удалось найти то место, где мы втроём наблюдали за людьми.
И снова стали мы искать и звать Коралловую над водой и в воде. Все метались от берега к берегу. Наконец, кто-то предложил плыть цепью, прочёсывая дно. Мы двигались медленно, обшаривая в темноте каждый метр перед собой. Все русалки сосредоточенно молчали. Вдруг Хрустальная вскрикнула:
— Вот она! Я нашла!
Мы устремились на её голос. Коралловая лежала на дне и не двигалась. Я потрясла её за плечи, позвала её, но она не отзывалась и даже не шевелилась.
— Подождите, дайте я посмотрю,— сказала Серебряная, протискиваясь поближе.
Она склонилась над Коралловой и, словно к чему-то прислушиваясь, велела нам помолчать. Потом стала долго ощупывать её и, наконец, произнесла:
— Она жива, только ранена! Вот здесь, на виске у неё рана и даже идёт кровь.
Мы пришли в ужас. Посыпались вопросы:
— Как ты всё это узнала?
— А почему она не двигается?
— И что теперь делать?
— Она дышит— значит, жива. А не двигается
