– Я в плохом настроении, парень, – сказал он, продолжая подъем. – И у меня горячая западная кровь, так что не зли меня.
Дворец вернул воспоминания о Соаху, и принц перестал источать покорное спокойствие. Портить отношения с новыми знакомыми в первый же день – плохая идея, но властий, прогнувшийся под наглого ребенка-служку, – это уже ни в какие ворота.
– Да ты!.. – начал Жеральд, задыхаясь от возмущения.
– Кто?
– Дикарь! Я всем расскажу, как ты себя ведешь со мной! Это угрожало моей жизни! У меня могло сердце остановиться!
– А по-моему, у тебя куча энергии и слишком красное лицо для болезного. И вообще, что ты им скажешь? Признаешься, что не смог меня приструнить и пищал от страха, как маленькая девочка?
Жеральд бросился на принца с кулаками. Нико мгновенно заломил мальчишке руку, но отпустил, чтобы не наделать лишнего шума. К счастью, в башне никого не было, и на этом попытки поставить новичка на место закончились. Жеральд стал тратить все силы на подъем.
– Хотел проводить тебя в твою комнату и объяснить, какие тут правила, – сказал он, когда лестница вывела на пятый этаж. – Но теперь сам ищи и сам разбирайся. Ты же умный! Пользуйся словарным запасом. Спальня вон там, дальше по коридору, семнадцатая справа. И кстати. – Мальчишка неприятно ухмыльнулся. – В штаны не наделай.
Он сел на перила, обхватил их ногами и стал съезжать по парапету, дразня Нико языком.
– Дырку на заднице не протри, – отозвался принц, входя через витражную дверь в колоссальных размеров коридор.
Первым, что его здесь поразило, была пустота и гулкое эхо, совсем как в башне. Верхний этаж, по крайней мере эта его часть, выглядел совершенно нежилым. В конце прохода темнела массивная арка, ведшая к центральным галереям. Где-то там можно было отыскать покои императрицы. А от лестницы тянулся неосвещенный коридор без окон, где по обеим сторонам располагались комнаты прислуги.
Кругом ни души. Темно и тихо, как в склепах Эпинеи из рассказов Такалама. Здесь должны были ходить хотя бы караульные. Где вообще все? Во дворце властия насчитывалось по наемнику на каждую комнату, неужели Валаария не охраняют? Или стража только у дверей в покои императорской четы? Проверять Нико не собирался. По крайней мере не сегодня. Раз уж избавил себя от необходимости прослушать местные правила, придется в первый день не высовываться.
Принц в задумчивости переступил порог, и одна из плиток под ногой как будто спружинила. Нико отскочил и встал в стойку, испугавшись сам не зная чего. Мелкий пакостник Жеральд пожелал не наделать в штаны. Значит, пятый этаж хранил немало причин для испуга. Стоило быть осторожным, но любопытство – невыносимый соблазн для того, кто любит решать загадки. Нико снова наступил на плитку и надавил посильнее. По обеим сторонам прохода вспыхнул десяток свечей под стеклянными колпаками. Видимо, нажатие запустило какой-то кремневый механизм, высекший искры.
Теперь стала видна лепнина, деревянные панели, покрытые сусальным золотом, утопленные в стены колонны и каменные уродцы, смотрящие на принца с потолков, где нервюры перекрещивались, создавая сеть темных узоров. Нико снова поразился высоте и размерам здешних помещений. Как будто дворец строили не для людей, а для невидимых чудовищ, которые вот-вот появятся из мрачной арки.
– Спали их затмение с этой механикой, – передернул плечами принц и дальше пошел уже спокойней, пока не услышал позади громкое тиканье часов.
Кажется, они запустились в тот же миг, когда вспыхнули лампы, и теперь отдавались монотонным эхом по всему крылу. Нико обернулся и увидел над дверью, ведущей в башню, здоровенные ходики, где почему-то не было короткой стрелки. Только минутная и секундная.
Принц снова посмотрел вперед и чуть не заорал: навстречу ехали, звеня бубенцами, игрушечные дрожки, а на них два мужичка били друг друга кувалдами. Головы от ударов отваливались и повисали на пружинах, потом как-то возвращались на места, и куклы продолжали сражение. Нико отошел к порталу в стене, облокотился о статую и проводил чудо на колесиках шокированным взглядом.
– Вот же, а, – шепнул он, потирая грудь в области сердца, где закололо от испуга. – У кого вообще мозгов хватило такое сделать? Так, спокойно, это просто меха…
Он кувырнулся в сторону, увидев, что облаченная в доспех статуя над ним начала поворачивать голову. Неестественно. Дергано, как ворона.
«Спокойно, Нико, спокойно! Это все часы. Ты запустил их, и это завело механические игрушки…»
В стене справа от принца распахнулась прежде невидимая дверь. Оттуда выехала большая птица на подставке и начала петь валаарский гимн. Нико приблизился к ней и понял, что это потрепанное чучело павлина, внутри которого вращаются хитроумные шестеренки, а раздувающийся мех приводит в действие свистки с поршнями. Труп будто терзало изнутри, заставляя шевелиться. У принца по спине проплясали мурашки.
– Да конечно. Павлины орут, как курицы, а не серенады распевают, – пробормотал он, с опаской глядя в стеклянные птичьи глаза.
Подставка въехала обратно в стену, и дверь захлопнулась. Дрожки с бубенцами замерли в конце коридора – видимо, закончился завод. Нико подошел к ним и подергал головы мужичков на пружинах. Часы все еще тикали, статуя в нише время от времени поворачивалась.
– Так, ладно. Семнадцатая дверь, – вздохнул Нико, и коридор показался ему немыслимо длинным.
Что-то щелкнуло, и свечи потухли как одна, а за спиной продолжали навязчиво тикать ходики, и принцу мерещилось, что повсюду заводится десяток механизмов. Он вернулся обратно ко входу, но нажатие на плитку не вернуло свет. Пришлось искать комнату на ощупь, двигаясь по правой стене.
За эти несколько минут наедине с темнотой, эхом шагов и тиканьем Нико трижды проклял Валаария, Такалама, ученого-языковеда и Жеральда. Императорская чета теперь представлялась ему дуэтом восковых кукол, начиненных металлом. Может, так оно и есть? По слухам, Валаарий вечно прятался за ширмами. Существует ли этот старик на самом деле или его забальзамировали и дергают за веревочки, поднимая руки во время выступлений перед народом?
Нико не обрадовался собственному разыгравшемуся воображению. Он вздрагивал каждый раз, когда касался статуй в нишах под гулкое «тик-так, тик-так». Принц умолял провидение, чтобы больше ничего ниоткуда не выехало и не выпало. К счастью, механические забавы коридора закончились, и комнату Нико отыскал без приключений. Он был уверен, что Жеральд забежал обратно наверх и ждал, когда ополоумевший Нико выскочит в башню. Только это и заставляло идти вперед.
В комнате имелось благословенное окно, тут же развеявшее ужасы коридора. Нико подскочил к нему, одернул шторы, отворил застекленную решетку и вдохнул морозный зимний воздух. Снаружи проемы в стенах выглядели копьевидными щелями, но на деле оказались довольно большими, и это радовало.
Жеральд сказал, что за новым слугой зайдут только завтра и представят императрице, а до того
