– Это шутка такая?
Стены были оклеены соахским расписным шелком, и ковер на полу не выглядел дешево, но, кроме него и крохотного камелька, здесь ничего не было. Ни лавки, ни стула, только лампа на подоконнике. В «Источниках» работнику выдали хотя бы матрац. Нико прищурился, размышляя. Он не идиот, здесь все не так просто.
Принц затворил раму, чтобы комната не остыла, и начал прощупывать стены. Он не ошибся: в местах, где рисунок выглядел потертым, обои проминались. Нико нажал одну кнопку, потом другую, но не добился результата. Тогда он надавил на них одновременно, сверху что-то щелкнуло, и часть стены отошла. Нико заметил тряпичную петлю, ухватился за нее и опустил кровать. Таким же образом он обнаружил стол с откидным стулом и задвигавшийся за тайную перегородку ореховый кабинет с кучей пустых ящиков. Он запирался на ключ, но прятать принцу было нечего. Пока нечего. Нико нащупал серьгу во внутреннем кармане рубашки и коротко выдохнул. Спустя минуту снаружи раздались шаги, и дверь распахнул сердитый Жеральд.
– Извольте ужинать, – сказал он нехотя. – Все в столовой.
– Так вот почему народу нет. Значит, мы должны были сначала пойти поесть, но ты решил впечатлить меня механическими штуковинами и потащил сюда, пока все нормальные люди ужинают внизу? – тут же выдал логическую цепочку принц.
Жеральд закатил глаза. На свету его хорошо было видно. Нико разглядел серо-голубой костюм парнишки, сшитый, похоже, специально для него: цвет ткани подобрали точно под глаза. Ботинки из синего бархата и аккуратно расчесанные русые волосы до плеч.
– Сначала сопровождающих знакомят с правилами и комнатой, а уж потом ведут потчевать, чтоб ты знал!
– А, ну да. Тебе же влетит, если я нарушу правила только из-за того, что ты не изволил мне их рассказать. Ответственность – страшная штука.
– Слушай, я за все свои двенадцать лет жизни не припомню, чтобы меня кто-нибудь так выводил из себя, – признался Жеральд. – Предлагаю тебе молчать хотя бы до столовой, пока я буду рассказывать правила.
Нико пожал плечами. Он кинул сумку на кровать и заметил двойное недовольство мальчишки, вызванное сообразительностью новичка. И коридора не испугался, и мебель сам нашел. Ни одного повода поглумиться.
Когда они вышли из спальни, лампы снова горели как ни в чем не бывало, но ходики над дверью не тикали.
– Пошли быстрее, пока светло, – поторопил Жеральд. – Мы тут без толку свечи не палим, все устроено очень экономично. Вон та кнопка, не та, что ты, бестолочь, на пороге нажал, а сбоку, в стене, включает свет. И у каждой комнаты есть такие же у входа. Они запускают механизм, который зажигает свечи, а через три минуты под стеклянные колпаки в фонарях подается воздух через трубку и сдувает пламя. В общем, правило первое – не играться со светом и быстро доходить до своей комнаты! Потому что кремень стачивается, меха изнашиваются.
– А зачем все эти павлины и прочее?
– Это называется «кнопка с сюрпризом». Император их обожает, так что они здесь всюду. Это в основном для высоких гостей, ну и для идиотов вроде тебя, которые понятия не имеют, куда наступать, зато умничают перед знающими людьми. Валаарий любит всех удивлять, так что привыкай, такие конструкции есть на всех этажах. Не ори, если вдруг что-то где-то зашевелится. Некоторые механизмы работают в определенные часы. Всегда смотри под ноги, а когда входишь куда-то, обязательно делай широкий шаг. Я потом научу тебя отличать такие места по цвету.
– А ты рисковый, – хмыкнул принц. – Тебе же наверняка влетит, если кто-то узнает, как запустил целое домино в коридоре из-за того, что ты не соизволил меня предупредить.
– Если ты знающий человек и правильно подгадываешь время, – начал было Жеральд и осекся: они наткнулись на стражников.
На лестнице встретились еще двое и все с подозрением косились на знак сопровождающего на груди принца – кулон в виде книги, который ему выдал последний отборщик. Видимо, западная внешность вызывала подозрение. Принц уже подумал, что больше не успеет услышать полезных советов, но тут мальчишка уловил момент и продолжил:
– Заходить за арку без приглашения нельзя. Спускаться и подниматься сюда можно только по этой лестнице и только в этой башне. Внизу в твоем распоряжении бани и столовая для слуг. Будем мимо проходить – покажу. Уборная наверху – крайняя к выходу дверь в твоем коридоре.
– Надеюсь, хоть там нет механизмов?
– Иногда шевелятся змеи над писсуарами, – подумав, сообщил Жеральд.
– Серьезно?
– Вполне. Так, заткнись и слушай самое важное. Госпожа любит быть одна и редко кого к себе зовет, поэтому крыло с ее провожатыми почти пустует. Твоя задача – развлекать императрицу разговорами, сопровождать на прогулках и учить чему-то новому, чего она не знает. Например, практиковать иностранные языки. В других частях пятого этажа еще куча разных слуг живет. Ответственные за уборку комнат, за одежду, за все подряд. Здесь и ее личные повара, и лекари. А в восточном крыле – слуги императора. Туда вообще соваться нельзя, понял? За это уже не просто выгонят, а голову отрежут.
– А сколько человек сейчас в моем крыле?
– Честно? – усмехнулся Жеральд. – Ты один.
– В смысле, из мужчин? А в женской части?
– Ты в своем уме вообще? Женщин испокон веков на эту должность не брали! Они же глупее нас раз в десять!
– Мне кажется или ты только что оскорбил Данарию? – не удержался от подкола Нико.
Ему нравилось, что на Большой Косе придворным и слугам в разговорах между собой можно было называть господ просто по именам, а титулы считались обязательными только при личном обращении. Это немного облегчало страдания принца.
Жеральд поперхнулся воздухом и побагровел.
– Это Валаарий так считает! – попытался он оправдаться и тут же сменил тему. – Императрица обычно все время вяжет или читает в одиночестве в саду. Тебя ей представят для вида, и если ты ей понравишься, то она, может, и оставит тебя побеседовать. Но если после этого не позовет к себе в течение половины трида – ты уволен. И кстати, оплату не получишь. Потому что все проешь. Твоя оплата зависит от количества встреч с госпожой.
– Звучит как полная ерунда… – сокрушенно признался Нико, и Жеральд хохотнул.
– Вот теперь ты меня уже не так бесишь, – сказал он, распахивая дверь на первый этаж дворца. – После обеда пойдем к портному. Он подберет тебе одежду и наметит, что где ушить. Завтра получишь обновку. Вид у тебя прямо-таки позорный.
Нижний этаж был не таким мрачным то ли от обилия светильников, то ли от количества людей, за которыми тянулись разговоры и шлейфы духов. Кругом царило оживление. Там и тут слуги собирались в
