Девушка послала ему лучи мысленной благодарности. Чем больше она молчит, тем лучше. Ничего, что бы сторонние наблюдатели могли принять за знаки внимания или симпатии.
– О чем же? – напрягся ректор.
Слова Антуана ему не понравились: кто-то посмел претендовать на его будущую супругу.
– О ее поведении. Давайте наконец сядем, милорд. Не знаю, как вы, а мне перед новым витком борьбы с чужой глупостью необходимо подкрепиться.
На людях темный маг обращался к приятелю, как положено, на «вы».
Обойдя ректора, де Грассе направился к столу в неглубокой нише. Оттуда одинаково хорошо просматривались окно и лестница – Антуан привык все контролировать. Поколебавшись, Даниэль осталась стоять. Формально ректор ее не отпускал.
– Куда вы пропали с утра, Даниэль? Только не притворяйтесь, будто не сидели на крыше!
Роберт коротко усмехнулся и приглашающе махнул рукой в сторону другого стола, торцевого, где суетливые домовые уже накрыли обед из трех блюд. В отличие от студентов преподавателям разрешалось выбрать еду из нескольких вариантов. Их отмечали галочками в специальной карточке. И опять же только преподавателям полагалось вино, сидр или пиво, в зависимости от предпочтений.
Ректор галантно отодвинул девушке стул и сел сам только тогда, когда она расправила невидимые складки на платье.
– Что будете пить? – Иллюзия свидания только окрепла.
Сам собой рвался ответ «Ничего», но Даниэль вовремя прикусила язык. Ей нужно подлить лорду Уоррену зелья, для этого подойдет вино. Ректор кивнул и сделал соответствующий заказ.
– Итак, где же вы пропадали? В комнату не вернулись, на занятия не пришли.
Девушка задержала дыхание и с трудом сохранила благожелательно-нейтральное выражение лица, когда, пользуясь невидимостью и безнаказанностью, рука ректора коснулась ее руки под столом. Действия Роберта подсказали ответ на его вопрос.
– У любовника, – небрежно обронила Даниэль.
Лорд Уоррен рассмеялся.
– Вы не лишены чувства юмора! Пожалуй, я не разочаруюсь в браке. Советую не тянуть с помолвкой. Амалия мне все рассказала.
Вот оно как… Темная ведьма и прежде не вызывала у девушки симпатии, а теперь окончательно превратилась в крысу.
– Боюсь, она забыла поведать самое главное. – Даниэль неспешно повязала салфетку и кивком головы поблагодарила домовых за вторую тарелку и пару приборов. – Я собираюсь укротить дар и стать темной колдуньей. Знаете, – деланно беззаботно продолжила девушка, – мне начала нравиться академия. Я недооценивала местное образование, но теперь не собираюсь домой.
– Так я не запрещаю вам учиться, наоборот, умная жена делает честь любому мужу. Итак?
Роберт открыто переплел их пальцы, нарушив хрупкую надежду, что его матримониальные планы удастся сохранить в тайне.
– Сначала я должна обсудить детали с отцом.
Ректор счел довод Даниэль разумным и на время успокоился. Девушка выдохнула и приступила к делам насущным – отворотному зелью. Флакончик холодил сердце. Как же незаметно его откупорить? Леди Отой покосилась на де Грассе. Вниманием преподавателя полностью завладела еда, помогать студентке он явно не собирался. Ясно, все опять придется делать самой. Даниэль не удивилась бы, если бы Антуан привел ее в столовую с одной-единственной целью – сдать беглую даму сердца на руки приятелю. Только он напрасно надеялся, девушка не спасует перед трудностями.
– Милорд, – она задержала взгляд на глазах собеседника чуть дольше, чем следовало, – если уж у вас серьезные намерения, ухаживайте по правилам: свидания, цветы, подарки. Приличная девушка не заключает помолвку без обязательного минимума.
Роберт просветлел и кивнул.
– Только цветы больше не выбрасывайте, – подмигнув, напомнил он о судьбе единственного букета.
– Постараюсь, – холодно, как поклонникам на приеме, улыбнулась Даниэль.
Упоенный близостью победы ректор разлил вино по бокалам. Он ненадолго отвлекся, потерял визуальный контакт с девушкой, и та не преминула этим воспользоваться. Пробка из флакончика вылетела легко, густые капли упали в фужер Роберта. Даниэль едва успела спрятать бутылочку под стол, когда лорд Уоррен повернулся. Куда ее деть? Пришлось засунуть в рукав. Быстрый взгляд по сторонам убедил: никто не заметил нехитрых маневров. Взять бы и прямо сейчас уйти, но нельзя.
Даниэль, еле скрывая нетерпение, ждала, когда ректор пригубит вино. Однако лорд не спешил, нервировал, гипнотизируя взглядом. Да сколько можно?! Он целую вечность собрался сидеть так, сжав в пальцах бокал?
– Вы совсем не едите, Даниэль.
Вымученная улыбка сползла с губ девушки.
– Что-то не хочется, – буркнула она.
И ведь не соврала, еда с ректорского стола не прельщала. Вдобавок их колоритная парочка привлекала все больше внимания. Насытив желудок, преподаватели дали пищу уму. До леди Отой долетали шепотки, содержание которых ей совсем не понравилось. Впрочем, ее репутация с треском рухнула еще на лестнице.
– Может, вино поможет? – девушка уцепилась за возможность покончить с фарсом.
Только ректор не понимал намеков и распинался об уникальности содержимого бутылки. Он страстно живописал сорта винограда, букет, послевкусие и урожайные годы, которыми Даниэль и прежде не интересовалась, а тут и вовсе возненавидела. И вот наконец, казалось, через сотню лет, вино коснулось губ ректора. Сделав вид, будто пригубила бокал, леди Отой задержала дыхание. Подействует или нет? А если да, как это определить?
– Ну, оценили? Я приказал принести лучшую бутылку из личных запасов. Несомненно, она не гармонирует с пищей, – вздохнул Роберт и покосился на содержимое тарелки, роскошное по сравнению со студенческой трапезой, – зато повод торжественный.
Он явно рассчитывал на встречный вопрос, но Даниэль упорно молчала. Теперь ее тактикой стало игнорирование. Взявшись за нож, она терзала говядину, решив, раз уж оказалась за столом, нужно немного поесть. Увы, поклонник попался настырный, никак не желал замолчать, вдобавок назначил свидание. Лорд Уоррен предлагал на ближайших выходных отвезти девушку в город, заказать платье.
– Зачем? – Тут любопытство победило принципы.
– Как, вы не знаете? – изумился Роберт и, обернувшись к де Грассе, прикончившему одну порцию жаркого и принявшему за вторую, укоризненно спросил: – Ты ей не сказал?
– Кому – ей, и что именно? – флегматично отозвался темный маг.
Он не повышал голоса, однако, несмотря на шум, и ректор, и Даниэль четко слышали каждое слово.
– О ежегодном бале попечителей.
Антуан тяжко вздохнул и мысленно проклял грядущее торжество. Он сам умудрился о нем забыть, хотя бал грозил крупными проблемами. Ну, досадными неприятностями, хотя от этого не лучше. Одно существование леди Амарек способно отравить жизнь любого, а присутствие означенной госпожи рядом и вовсе сделать бытие невыносимым.
– Собирался на днях, времени еще достаточно. – Де Грассе не решился признаться в своей забывчивости.
Взгляд его рассеянно скользнул по комкавшей салфетку Даниэль, обратился в тарелку, а затем снова вернулся к девушке. В голове темного мага созрел план. Незаметно, спрятав руку под столом, де Грассе сотворил магического вестника и послал к ректору. Довольно улыбнувшись уголками губ, Антуан вернулся к пище.
Даниэль раздумывала над благовидным предлогом отказаться от поездки, когда к лицу Роберта подплыл мыльный пузырь. Мигом посмурневший ректор ткнул в него пальцем, и на ладонь
