– Простите, Даниэль, – промокнув губы салфеткой, Роберт поднялся, – но я вынужден вас покинуть. Нельзя заставлять министра ждать. Вечером я зайду к вам, и мы продолжим беседу, надеюсь, даже поужинаем в Бресдоне.
Вряд ли – девушка собиралась умолять де Грассе, чтобы он до отбоя гонял ее по парку. Уж вид живого трупа ректора остановит! Или он бы и тут закинул на коня и повез в ресторан? Вся надежда на отворотное зелье, благо вино Роберт допил.
Стоило стихнуть шагам лорда Уоррена, как Антуан поманил Даниэль к себе:
– Вместе с тарелкой и всем, чем хотите.
– Помочь не желаете? Как-никак, вы мужчина.
Девушка представила, как будет по очереди таскать еду и питье через зал, и воображаемая картина ей не понравилась.
– Я преподаватель, юная леди. Хотите есть в одиночестве, пожалуйста, – пожал плечами де Грассе и, казалось, потерял к Даниэль всякий интерес.
Поколебавшись, леди Отой перебралась за стол Антуана. Она ощущала себя официанткой или ученицей бесплатной муниципальной школы. Там обед не сервировали, а раздавали из общего котла, после чего девочки с подносами разбредались по столикам.
– Вижу, прошло успешно.
Темный маг, не поднимая головы, усиленно работал челюстями, но точно уловил момент, когда девушка села напротив.
– Я спас вас в неприятной ситуации. Или ошибся, и вы с удовольствием проводили время?
– Вот уж нет! – фыркнула Даниэль.
Пусть за тем столом осталось дорогое вино, ей лучше за этим. Подумать только, хорошо рядом с Антуаном де Грассе! Еще бы попросить домовых принести морсу или чаю – не хотелось есть всухомятку.
– Сидр пьете?
Прежде чем девушка успела ответить, перед леди Отой возникли стакан и кувшин с темно-золотым содержимым.
– Вряд ли вы оцените эль, – де Грассе махнул на свою кружку, вмещавшую не меньше пинты пенного напитка. – Пиво – неженский напиток, хотя находятся любительницы. Итак, услуга за услугу. Я позабочусь, чтобы Роберт тревожил вас реже, даже если вдруг отворот не подействует, а вы…
Он сделал драматичную паузу и, не мигая, уставился на девушку. Минута тянулась за минутой, а Антуан не желал продолжить фразы, только посмеивался. Пусть он уже отвел взгляд, Даниэль до сих пор сидела как на иголках.
– О какой услуге идет речь? – не выдержала она.
– Плохо, юная леди, – покачал головой де Грассе, – для успешной учебы важно терпение. А услуга простая – изобразите на балу мою невесту.
Если бы леди Отой не сидела, точно упала бы. Она и так выронила вилку. Та, звякнув, закатились под стол. Как стыдно! Позор для леди! Даниэль судорожно подняла злополучный прибор и осторожно, надеясь на ошибку, переспросила:
– Вашу невесту?
– Именно, – равнодушно подтвердил де Грассе, словно речь шла об очередной уборке квартиры. – В силу некоторых обстоятельств мне нужна спутница. Или хотите пойти с ректором?
Час от часу не легче! Один жених сменился другим.
– Надеюсь, фиктивную невесту? – нахмурившись, уточнила девушка.
– На один вечер. Не переживайте, – коротко рассмеялся Антуан, – меня волнует успеваемость, а не романтика. Заодно решили бы проблему с Робертом. Согласитесь, буду женихом, проще держать его на расстоянии.
Логично, только Даниэль не желала огласки. И даже не потому, что их считали бы парой, – расставание без веских причин вроде смерти ударило бы по репутации. Порядочных девушек не бросают, их цена на брачном рынке стремительно падает. Пусть леди Отой замуж пока не собиралась, досужие сплетни ей ни к чему. А еще торжество соперниц, которые спали и видели, как бы найти в Даниэль изъян.
– Обещаю подумать.
Важные решения не принимают скоропалительно.
– Безусловно, – кивнул де Грассе. – Если согласитесь, очерчу круг ваших обязанностей. Обычное деловое партнерство. А платье все-таки в Бресдоне закажите, – посоветовал он. – Пусть тут не столица, порой на балу попечителей можно ослепнуть от бриллиантов.
Вот и еще один повод написать отцу. Пусть вышлет украшения и заодно ответит на ряд вопросов. Чужая сущность внутри девушки никуда не делась и в любую минуту могла нанести удар.
– Зелье.
Даниэль не сразу поняла, что от нее хотели.
– Вы же меня привораживали, давайте, лейте. – Де Грассе подставил кружку. – Вдруг, – хмыкнул он, – фантазии насчет бала пройдут.
В последнем девушка сильно сомневалась, но честно налила положенную дозу в эль. Хотя чем больше она наблюдала за преподавателем, тем больше убеждалась: он не соврал, приворот действительно не подействовал. Или как-то криво, раз из всех знаков внимания Антуан предпочел поход на кладбище с целью определения направленности темного дара.
Преподаватель выпил эль залпом и выжидающе уставился на Даниэль. Та занервничала, заерзала: взгляд де Грассе, тем более такой пристальный, ей никогда не нравился.
– Как, никакого эффекта? – Антуан словно провоцировал. – Травы тоже не мои любимые, эти я посоветовал бы пить вам.
– Спасибо, но я в них не нуждаюсь, – резче, нежели требовалось, ответила девушка.
– Юной леди понравилось мыть полы? – поднял брови темный маг. – Могу познакомить с кухней. Домовые обрадуются, если кто-то поможет им с грязной посудой, заодно новую профессию освоите.
– Простите. – Леди Отой правильно поняла намек, только извинениями не ограничилась. – Но я не истеричка.
– По-вашему, успокоительные пьют только нервные дамы? – Де Грассе от души рассмеялся и покачал головой. – Аптекари давно меня люто ненавидят. Каждый год студенты исправно сметают с прилавков все, что способно помочь сдать экзамены. Ну, или отравить меня, если смелости хватает. Последние попадаются редко, а жаль!
Решительно, он ненормальный! Как можно сокрушаться о том, что никто не пытается тебя убить? А вот на Даниэль охотились, и она ни на шаг не продвинулась в деле собственного спасения.
– Учитель, – церемонно и старомодно обратилась к Антуану девушка, у того даже поднятая рука с вилкой замерла, – не могли бы вы дать несколько рекомендаций? Речь о моем даре.
– Вежливость вам не идет: смотрится фальшиво, – в который раз удивил темный маг. – Я не столь требователен, как Амалия, можете пользоваться любым обращением, кроме этого.
– Почему? – недоумевала Даниэль.
Прежде к преподавателям обращались именно так, вдобавок почтительно склоняли голову. В некоторых закрытых пансионах подобная форма применялась до сих пор. Леди Отой хотела загладить неловкую ситуацию, а получилось наоборот.
– От него разит нафталином, – поморщился де Грассе, – а я еще не старик. Итак, сойдемся на господине и перейдем к сути вопроса. Рекомендации самые простые – никуда не лезть и уведомлять меня обо всех странностях. Хорошо бы еще находиться рядом, в этом поможет статус псевдоневесты.
– А шар, почему он не всегда меня притягивает? – не унималась Даниэль. Про невесту и быть рядом она запомнила, но оставила обсуждение животрепещущей темы на закуску. – В последний раз я ничего не почувствовала.
– А хотели бы? – поддел Антуан и, покончив с трапезой, промокнул губы салфеткой. – Вступайте в клуб любителей чистых тарелок, юная леди, силы важнее болтологии. До факультета идете со мной.
– Но… – попробовала возмутиться леди Отой.
Она уже не маленькая
