– Люди умеют притворяться. Тот же Гедеон лгал на допросе, пытался вас запутать.
– И?..
Антуан подался вперед и обхватил девушку за талию, то ли оберегая от возможного вторичного падения, то ли заключив в надежный капкан. Сердце Даниэль билось часто-часто, мысли путались и неизменно обращались к теплоте пальцев преподавателя. Какие же они у него горячие, прямо огненные! И как же остро девушка их ощущала, словно ладонь легла прямо на кожу. Хотелось чуточку прогнуться, чтобы она надавила сильнее, стала единым целым с Даниэль. Однако леди Отой нашла в себе силы отогнать странные фантазии и продолжила начатую тему:
– Вы уверены во всех преподавателях?
Девушка сжалась в ожиданиях бури, но ее не последовало.
– Ни в ком, – усмехнулся Антуан и отпустил Даниэль. По лицу его скользнула едва уловимая довольная улыбка. – Уверенность и наука несовместимы. Но мысль занятная, поговорю с ректором.
Упоминание Роберта заставило ступить на очередную скользкую дорожку:
– На что намекал лорд Уоррен?
Темный маг приподнял брови, пришлось пояснить:
– Ну, когда упомянул границы.
– На разные глупости, – отмахнулся де Грассе и продолжил движение. – По известным причинам милорду не нравятся все особи мужского пола рядом с вами. Ну, кроме подростков.
– Почему?
Антуан умел заинтриговать.
– Потому что они могут на вас жениться и помешать продолжению славного рода. А подростки безобидны, по закону они недееспособны. Милорда ведь не ваш моральный облик пугает, исключительно смена фамилии.
Мужчина замер на пороге гостиной, словно гадая, впускать внутрь девушку или нет.
– По-моему, старики безопаснее подростков, – стушевавшись, пробормотала Даниэль.
Определенно спрашивать не стоило. И говорить. Ничего.
– Не скажите! – Вопреки ожиданиям де Грассе решил развить тему. – Самые опасные и коварные соперники. Денег и связей немерено, а дети… Вы удивитесь, юная леди, но большая часть умудряется-таки совершить меткий выстрел.
Аллегория прозвучала двояко, но леди Отой притворилась, будто не поняла ее второго смысла. Колледж целителей поневоле просвещал по всем вопросам строения человеческого тела.
– Ладно, – в наступившей тишине хлопок в ладоши прозвучал необычайно громко, заставив вздрогнуть, – а теперь спать! Иначе я передумаю и отправлю вас в общежитие. Ну, или, – короткая усмешка, – реализую страхи ректора и основательно испорчу вам жизнь.
Вопрос напрашивался сам собой, и девушка его задала:
– Как?
– Женюсь и обеспечу ежедневными дополнительными заданиями на десятилетия вперед. И все они вам не понравятся.
В последнем Даниэль не сомневалась.
– Одеяло в шкафу, подушки… – Де Грассе ненадолго задумался и махнул рукой: – А, диванных хватит! Вы тут частая гостья, разберетесь. Совать нос в мои вещи для вас привычно, поэтому самые шокирующие убрал под замок. Запирать не стану, но если найду под дверью обсерватории…
Антуан не закончил фразы, однако девушка все поняла. Диван так диван, заснет как-нибудь. Только вот до самого утра в голове вертелись бессвязные образы: смеющиеся женщины, вздыбленная земля, нагая Амалия верхом на скелете и сама Даниэль, которая страстно целовалась с кареглазым магом в шумной таверне.
* * *После разгула стихии всегда наступает затишье, вот и после череды наполненных треволнениями дней потянулись унылые серые будни.
Даниэль напрасно пыталась выяснить судьбу Гедеона. Официально он взял отпуск по болезни сестры и спешно уехал к ней. Даже привратник не поведал ничего путного, хотя леди Отой соблазняла его монетами. Никаких стражников, никакой суеты, таинственных теней. И совсем неожиданно – привратник не помнил возвращения приметной троицы. Да, Антуан де Грассе уезжал «злой, как сотня демонов, так он частенько не в духе, дар ведь темный, наружу рвется», ректор, по обыкновению, летал, а так ничего. Леди Отой пробовала добиться правды в приемной, но Аманда раз за разом отвечала, что лорд Уоррен занят, работает с важными документами. Поразмыслив, Даниэль пришла к выводу, что кабинет пуст, а его владелец восстанавливается после отката.
С де Грассе девушка пересекалась только на занятиях. Выглядел темный маг неважно, будто после недельного запоя, лютовал больше обычного, приставать к нему с вопросами было бы форменным самоубийством. Даниэль ничего не оставалось, как погрузиться в учебу, благо она вскоре не оставила ни свободной минутки. Если бы не короткие поездки в город на примерку бального платья и воскресные посещения кондитерской, исправно снабжавшей студентов столь нужным мозгу шоколадом, жизнь и вовсе казалась бы беспросветной чередой формул, фактов, цифр и отжиманий. Даниэль заметно похудела, отчего пришлось переснимать мерки, сменила модную прическу на перехваченные лентой волосы и пересмотрела гардероб. Отныне в нем появились рубашки и брюки. Совсем от любимых платьев девушка не отказалась, только вот заниматься физической подготовкой или ползать в огороде Селестины в них неудобно. Последний Даниэль ненавидела. Ладно, перетирать травы, обычная практика в колледже, но носить ведра земли, удобрять, собирать! Она не ведьма, а будущий темный маг. Именно это, может, чуть резче, чем следовало, леди Отой заявила присматривавшей за учениками ведьме:
– Академии не хватает денег на садовника, или в королевстве переизбыток магов, если нам требуется вторая профессия?
Подув на упорно лезший в рот волосок, девушка покосилась на влажную землю. Дожди шли практически каждую ночь, между грядок стояли лужи. Даниэль привыкла к ежедневной просушке туфелек и ботинок после уроков зельеварения. Шла не первая неделя, а до котлов студенты пока не добрались, ползали в огороде: сажали, выкапывали, выдергивали поникшие сорняки и, как зомби, повторяли названия трав.
Селестина Октион флегматично вытерла ладони о передник сомнительной чистоты и легко, словно девочка, поднялась на ноги. Продолжая изображать бурную деятельность, ученики притихли в ожидании бесплатного представления.
– Как, по-вашему, для отбивной подходит любое мясо? – Ведьма умела поражать.
Леди Отой стушевалась. Она не разбиралась в кулинарии. Осознав это, Селестина привела другой пример:
– На какой лошади лучше ездить: той, которую сам вырастил и воспитал под себя, или на купленной по случаю на ярмарке?
– На первой.
Кажется, Даниэль поняла. Только в реальной жизни довольствуешься любыми ингредиентами, невозможно возить с собой персональный огород со всевозможными растениями.
Ведьма удовлетворенно кивнула.
– Опытный маг способен сварить нужную композицию из подручных средств и при необходимости вырастить недостающие, поэтому мы учим студентов ухаживать за растениями. К тому же сейчас время туманов, бродить по полям и лесам небезопасно: всадник без головы ищет новую жертву.
Все учащиеся академии знали эту легенду, передававшуюся из уст в уста темными вечерами вместе со стаканом на закрытых вечеринках. О всаднике шептались в тиши библиотеки, пугая первокурсников, поминал его и привратник, стращая карой за поздние гуляния.
– И не стыдно тебе? – Де Грассе стоял у грядки с лавандой и смотрел поверх склоненных голов. – Понимаю, деревенские бабки, они необразованные, но ты!
– Он есть, сама видела.
Селестина с вызовом посмотрела на темного мага. Тот и бровью не повел, прошелся по луже, оставив глубокие вмятины от каблуков сапог для верховой езды, и остановился рядом с Даниэль. Она напряженно ждала, но Антуан продолжил
