– Всегда знал, что у вашей сестры богатое воображение. Или дело в опиуме? Помнится, он добавляется в ряд зелий.
– Не ожидала иного от любителя мертвечины! – Селестина вновь проявила характер.
Еще во время первой встречи она показалась Даниэль непростой, чем дальше, тем больше девушка убеждалась: обычных преподавателей в академии нет. Иным, наверное, здесь не выжить, только людям с сильной волей.
Де Грассе фыркнул:
– Не путай темных магов с зомби. Или, по-твоему, ребятишки, – он обвел рукой собравшихся, – любят хрустеть костями вместо конфеток?
Антуан выиграл. Селестина сердито отмахнулась, признавая поражение.
– Ты несносен! – вполголоса пробормотала она и, спохватившись, продолжила объяснять методику выкапывания и обрезки корней.
Де Грассе некоторое время стоял и слушал, Даниэль показалось, даже с интересом. Она искоса наблюдала за преподавателем, с облегчением подметив положительные изменения в его внешности. Антуану по-прежнему не мешало бы побриться, зато исчезли мешки и круги под глазами, в них появился блеск.
– Юная леди, после занятия ступайте в общежитие, к вам отец приехал, – темный маг наконец озвучил цель своего визита. – Повезло вам, отпускаю до конца дня, даже задания не даю.
Де Грассе повернулся к ней спиной, сделал пару шагов, когда Даниэль окликнула его:
– А на фехтование сегодня можно? Не хотелось бы пропускать.
Леди Отой знала, что преподаватель по средам занимается с восьми до десяти со старшекурсниками, иного случая поговорить не представится. А обсудить найдется многое, хотя бы пресловутую игру в невесту. Бал все ближе, а Даниэль по-прежнему «плавает» в теме «Антуан де Грассе».
Юноши с интересом глянули на девушку. Фехтование на первом семестре первого курса? Оставалось только приосаниться. Пусть думают, будто она особенная.
Лицо темного мага сначала помрачнело, затем посветлело: догадался.
– Вряд ли у вас останутся силы и желание, но выгонять не стану.
Идти к общежитию не пришлось: лорд Уолтер Отой стоял у невысокого штакетника, всеми мышцами лица выражая отношение к занятию дочери. Де Грассе тоже его заметил и подошел для стандартного приветствия. Рукопожатие вышло коротким, формальным. Мужчины едва обменялись десятком слов и разошлись.
Даниэль с отцом никогда не связывали нежные чувства, с матерью, впрочем, тоже, поэтому девушка не спешила бросаться к лорду на шею. Опять же в свете навязанного жениха хотелось устроить скандал, но не при посторонних. Поэтому, отряхнув руки от земли, леди Отой нацепила светскую маску и чинно, словно на приеме, направилась к новоиспеченному мэру Дорсета. Тот наблюдал за ней, недовольно поджав губы. Уолтер Отой походил на дочь – такой же русоволосый, светлоглазый, только лицо квадратное, с тяжелой челюстью. Характер бывшего королевского судьи был под стать внешности. Именно хваткость и твердость в конечном итоге помогли обойти конкурентов и занять желанный пост. Уолтер привык добиваться своего и не гнушался любыми средствами.
– Ну, здравствуй!
От приветствия повеяло холодом, а отеческий поцелуй в щеку напоминал касание зимнего ветра.
– Ты изменилась! – протянул лорд, внимательно осмотрев дочь с ног до головы. И не в лучшую сторону, судя по гримасе. – Прежде ты одевалась с большим вкусом.
«Прежде» – это в Дорсете. Напрасно, укол не достиг цели.
– Возможно, – равнодушно пожала плечами Даниэль, – но в платье я выглядела бы нелепо.
У нее есть цель, и она не отступит. Пусть в Бресдоне нет шелков, атласа и галантных кавалеров, катающих девушек в открытых экипажах, леди Отой никуда не уедет. Нужно было забирать в первый день, сейчас Даниэль вернется домой только с дипломом темного мага. Ей впервые по-настоящему хотелось стать кем-то. Колледж – это так, блажь, чтобы убить время, вызов родителям, каприз. Теперь, обратившись к недавнему прошлому, девушка понимала, что не стала бы работать по специальности. Да и получила бы она диплом? Забавно перетирать травы, занятно изучать строение организма, но лечить? К темной магии ее тянуло. Она давалась тяжело, но Даниэль раз за разом старалась, выигрывая бой за боем. Лич подарил ей мотивацию.
– Не знал, что тут так бедно… – Уолтер покачал головой. – Немудрено, такая глушь, едва добрался!
Он знал, Селестина слышала каждое слово, но не собирался смягчать выражения. Высокомерно рассуждая о превосходстве цивилизации над архаичными уголками королевства, лорд взял дочь под локоток и увел прочь. Даниэль невольно подметила: перчаток не снял, боялся испачкаться. Очередной неприятный штришок.
– Зато тут замечательные преподаватели, – не выдержав, девушка прервала поток критики.
Попытки унизить академию и ее обитателей вызвали глухое раздражение. Не изнеженному лорду судить, что тут и как! Подумала и осеклась. Она сама та самая изнеженная леди, а лорд – ее отец.
– Вряд ли, – возразил Уолтер. – Судя по тем образчикам… Одна полоумная, второй… Ты хотя бы знаешь, кто он?
– Разумеется.
Даниэль недоуменно уставилась на отца. Сегодня де Грассе выглядел опрятно, вел себя сдержанно – никаких поводов для недовольства.
– А, ты про темного мага! – запоздало сообразила девушка. – Так господин де Грассе не урожденный, абсолютно безопасный.
Уолтер усмехнулся и с сомнением повторил:
– Безопасный? Ты наивна, Даниэль! Вероятно, именно эта самая «безопасность» и побудила отца выгнать из дома того, кого ты ошибочно называешь господином. Он лорд, девочка, самый настоящий лорд, со скандалом порвавший с семьей. Теперь еще и единственный наследник огромного состояния, пожелай он его принять.
Даниэль замерла с широко открытым ртом. Как это – лорд? Положим, она предполагала, но вовсе не думала… Мысли путались, вопросы роем пчел кружились в голове. Хотелось извиниться, разыскать де Грассе и задать их напрямую, но девушка понимала, что Антуан промолчит. Оставался отец. Расспросить его мешало одно: боязнь, что он посчитает подозрительным столь пристальный интерес к преподавателю. Однако Даниэль таки не удержалась:
– Как это – выгнали? И почему он отказался?
– Правильно сделал, на мой взгляд. – Уолтер мимикой дал понять, что разговор ему неприятен. – Не опозорил титула. Еще бы фамилию сменил, чтобы предки не переворачивались в гробу во время его темных ритуалов. Грязная история! Держись от него подальше. – Лорд крепко сжал руку дочери и заглянул ей в глаза. – Как можно дальше от мерзости, называемой темной магией. Надеюсь, лорд Уоррен поторопится, и ты уедешь отсюда в течение месяца.
Прежде Даниэль бы мгновенно взорвалась, сейчас же набрала в грудь больше воздуха и досчитала до десяти. Пальцы больно впились в ладонь, сдерживая рвавшуюся наружу ярость. Маг обязан сохранять спокойствие. Маг обязан… Ко всем демонам преисподней!
– Значит, – хрипло уточнила девушка, – вопрос с моим браком окончательно решен?
Во рту резко пересохло, и леди Отой пару раз сглотнула, смачивая его слюной.
Уолтер кивнул и увлек дочь в парк, подальше от учебных корпусов и подсобных служб. Над головой шелестела листва, каждый порыв ветра – как прилив чувств в душе Даниэль.
– Как понимаю, мое мнение тебя не волнует?
Девушка вырвала руку, но все еще шла рядом. На лице застыла маска. Мышцы подрагивали от напряжения.
Вдох, выдох. Считать шаги, наблюдать за полетом листьев – только
